— Слушаюсь, товарищ командир! — шутливо козырнул Курбатов.
Ему нравился задорный, неугомонный, веселый характер этой девушки, поражало ее бесстрашие. Он знал, что она готова была выполнить любое задание, в любое время суток. Когда по распоряжению Н. И. Подвойского Курбатов, бывший капитан царской армии, добровольно перешедший на сторону народа, прибыл из Киева в Житомир готовить вооруженное восстание против Петлюры, девушка сразу взяла над ним шефство.
Пройдя через центр Житомира, они свернули в заснеженный переулок. Перепрыгивая через сугробы, остановились у низенького домика с тремя окнами на улицу. Внутри было темно. Связная тихо постучала. Их тут же впустили. В одной из комнат за круглым столом, освещенным висящей керосиновой лампой, сидели все члены городского подпольного комитета большевиков. На окнах — одеяла, не пропускающие свет наружу.
— Здравствуйте! — козырнул Курбатов.
Через несколько минут комитет продолжил свою работу. Повестка дня, как понял Курбатов, была следующей: под видом резерва милиции решено было приступить к организации вооруженного партизанского отряда.
— Как понимать резерв милиции? — уточнил Курбатов.
Председатель комитета загадочно улыбнулся.
— Петлюра, как и временное правительство, не прочь иметь свою милицию. Вот мы и решили предложить ему свои услуги… Но в резерв милиции будем принимать только своих людей. Вы утверждены командиром такого резерва. Время действовать!
На следующий день утром Курбатов отправился в канцелярию атамана Палиенко — «командующего западным крылом» петлюровского воинства. По улице вышагивали в пешем строю и гарцевали на конях новоиспеченные казаки. Гражданских было мало. Жители города попрятались по своим домам, страшась даже выглянуть наружу. Любой казак мог просто потехи ради огреть прохожего плетью или затоптать лошадью, а то и выстрелить из нагана в спину. Курбатов выглядел щеголевато: в офицерской куртке, подбитой каракулем, на голове — папаха.
Петлюровцы молча проводили его внимательными взглядами, похоже, приняли за своего.
На крыльце атаманской канцелярии в карауле стояли двое вартовых, вооруженных карабинами. Увидев Курбатова, поднимающегося по ступенькам, они театрально скрестили ружья. В их облике и поведении, в поведении многих из тех, кто заполнял улицы, было что-то противоестественное, наигранное.
— Мне к господину атаману, — сказал Курбатов, останавливаясь.
Один из вартовых дернул два раза за висевший над дверью шнур. В глубине коридора задребезжал колокольчик, и в дверном проеме возник начальник караула с повязкой на рукаве длинного кафтана, бесцеремонно гаркнул:
