На время отношения капитана и помполита на «Оке» стабилизировались и вошли в смутную фазу взаимной терпимости. Сомов делал вид, что ничего не произошло, и любил при случае поизлагать помполиту разные мысли. Николай Степанович осторожно старался прощупать Сомова и найти уязвимое место капитана. Место не прощупывалось.
За первые два рейса Николай Степанович до некоторой степени освоился на «Оке», экипаж начал доверять новому помполиту. Сдвинулась с мертвой точки общественная работа, появилась еженедельная стенгазета, матросы готовились к обсуждению книг и кинофильмов, электромеханик выступил с интересным международным обзором. «На «Оке» стало веселее», — поговаривали в курилке. Но Знаменский понимал, что это только самое-самое начало, работы впереди было невпроворот…
За эти два рейса «Оке» на пути встречалось больше туманов и снегопадов, чем штормов. Но иногда судно все-таки начинало ощутимо подбрасывать на волне, и тогда Николай Степанович по-прежнему ничего хорошего не испытывал и только усилием воли заставлял себя удирать подальше от каюты и от койки. Он притворялся здоровым и бодрым, хотя временами с трудом передвигал непослушные ноги. В особенно тяжелые дни, переломив тошнотворную слабость, Знаменский часами работал вместе с матросами на палубе и чувствовал себя значительно лучше на соленом ветру. И матросы, которые в свое время переживали нечто подобное, молча оценили выдержку нового помполита, которому волей-неволей все-таки приходилось иногда склоняться над бортом. Ничего не поделаешь — море требовало священной жертвы…
Уже через несколько дней, как только Николай Степанович научился преодолевать себя в качку, он увидел, что не только капитан самоотверженно трудился на судне. Весь экипаж «Оки» жил и работал в условиях, просто не сравнимых с условиями жизни любого производственного коллектива на берегу. При этом очень тяжело складывались будни командного состава, особенно штурманов.
На судне относительно легко, по мнению Николая Степановича, жилось только кочегарам. Их даже называли судовой аристократией. Кочегары не признавали никаких производственных нагрузок, кроме своей шестичасовой вахты. Их не касались бесконечные переработки, связанные с перешвартовками в порту, подготовкой судна к выходу в море или приемкой груза, требовавшей очистки и мойки трюмов. Вся тяжесть хозяйственных работ всегда целиком ложилась на плечи палубной команды.
Обычно с приходом судна в советский порт аристократия шумно сбегала на берег, едва матросы успевали подать парадный трап на причал. Кочегары гуляли всю стоянку, отдыхая от плавания. А боцман и матросы нередко работали в порту с еще бо́льшим напряжением, чем в море, и многим из них не удавалось даже сойти на берег, если стоянка случалась короткой. Уставшие, угрюмые, они без сожаления отдавали швартовы и уходили снова в море с единственным желанием бухнуться в койку и проспать восемь часов подряд — от вахты до вахты.
