— Задубел, парень? — мирно спросил он.
— Есть маленько… — Серега натянул недосохший свитер.
Сычев достал пробный мешочек, приспособленный под кисет, и закурил. Терпко запахло махорочным дымком, и Сереге тоже захотелось покурить, хотя он и не курил.
Чай заварили купеческий, пачку на чайник. Но когда припахивающий распаренным веником бурый напиток разлили по кружкам и Серега, размешав сахар, приготовился отхлебнуть глоток, послышался вдруг тупой удар и резко, пронзительно в стороне заржал Доктор. Серега чуть не выплеснул чай на колени, а невозмутимый Сычев прокомментировал:
— Как она его, а! Не дается, тварь. Вишь, время не пришло.
Громко расхохотался и добавил:
— Торопиться-то к чему? Всему свое время!
Отставил кружку, достал пару банок тушенки и, пропоров ножом отверстия в крышках, поставил в костер. «Ну и охранника мне подсунули, — подумал Серега, разглядывая короткопалые грязные руки Сычева. — С таким только и возить золото по тайге… Что от кого охранять — неизвестно».
— На чаю до утра тоскливо будет, — объяснил Сычев, показывая на банки, и неожиданно спросил: — Ты-то женатый или нет?
— Женат, конечно, — ответил Серега.
— И дети, поди, есть? — сощурил угрюмые глаза Сычев.
— Нет еще.
— Это хорошо! — обрадовался коновод. — Морока с ними потом будет. Жена-то где живет? В поселке небось?
— В Красноярске. Студентка она еще, на пятом курсе.
— А-а! И это хорошо. Тут-то она с тоски бы… того, а там ниче, люди вокруг все-таки. Помогут как-никак, утешат, если что…
— Да мы переписываемся часто. Она и не скучает. Обещала приехать скоро.
— Никудышная работенка у вас. Да и опасная.
— Кому как! — рассудил Серега. — А нам с женой нравится.
— Болтайся по тайге туды-сюды, — продолжал Сычев. — С золотом еще… Народ разный тут шастает… А много везем-то?
— Пуд. Народ спокойный. Это не времена золотой лихорадки. А потом, ты же не так просто со мной поехал, а для охраны…
Сычев, выхватывая горячие банки из костра, буркнул:
— Знаю. Приходилось уж охранять. Зарплату на рудники сопровождал.
— Тем более!
Разговорился молчун Сычев, и Сереге стало спокойнее. «Вид у него свирепый, а так мужик ничего», — выбирая куски мяса из банки, думал Серега… А коновод все рассказывал и рассказывал. То про Колыму, где он жил с одной бабой и сына завел, да сволочь баба не уберегла, помер мальчишка. И о том, как падал однажды на вертолете, не разбился, правда, но с тех пор больше не летает на них, потому и подался в коноводы. И как однажды, когда работал в другой партии, вез продукты на двух лошадях и, пока разыскивал в тайге отряд, сам съел половину, а вторую половину угробил, выкупавшись в реке. А тот несчастный отряд полтора месяца на двух вертолетах искал, в свою очередь, Сычева с караваном. Серега, увлеченный рассказами, спросил, показывая на синюю рябь по лицу:
