— А я тебя и не заставляю верить, — отозвался Мишка. — Не веришь и не надо.
С минуту я молча брел за ним, старательно глядя на тропинку, заваленную множеством поросших мхом и очень скользких веток. Впереди мелькала слегка ссутуленная спина Мишки, выбивающиеся из-под шапки рыжие волосы и мерно покачивающиеся плечи.
Не забывая следить за тропинкой, я все же изредка поглядывал на друга. Он шел мягким пружинистым «таежным» шагом, которому научился у отца.
— А где он живет? — спросил я наконец.
— Дядя Иван? Известно — в тайге.
— Но где в тайге?
— Там… — Мишка неопределенно махнул рукой. — Не сразу к нему попадешь.
— И у него там дом?
— Небольшая такая заимка из толстенных сосновых бревен. А внутри все выстлано шкурами диких зверей. Красота…
— Однако я никак не пойму, — сказал я, — откуда только у него берется столько еды?
— Охотится, — милостиво пояснил мне Мишка. — Он же лучший охотник во всей республике.
— Охотится в тайге на пшенную кашу? — Я иронически улыбнулся.
— Но, но… Полегче!.. — грозно насупился Мишка.
Мне совсем не хотелось набиваться на ссору. Дело в том, что у меня уже давно теплилась надежда на то, что в один прекрасный день Мишка все-таки приведет меня к дяде Ивану или еще лучше: мы неожиданно встретимся с ним в тайге.
— Я и сам знаю, что он лучший охотник в республике, — поспешно согласился я. — К тому же он еще и спас тебе жизнь.
Мало-помалу Мишка сменил гнев на милость. Он пошел тише и я поравнялся с ним.
— Может быть, он когда-нибудь позволит мне привести к нему тебя. Ох и наедимся же мы тогда по-царски!
Я поднял с тропинки еловую ветку и с размаху швырнул ее в чащу, а потом по-дружески обнял Мишку за плечи.
— Слушай, Мишка, — проговорил я, — а не мог бы ты у него расстараться для меня хоть куском медвежатины? Или хоть немножко выпросил бы пшенной каши, а?
— Ничего не выйдет, — вздохнул Мишка. — Дядя Иван ничего не разрешает выносить. На месте ешь, хоть лопни, но с собой брать нельзя.
Я промолчал. Под веками я ощутил жжение, а под ложечкой засосало просто нестерпимо. Чтобы Мишка ничего не заметил, я стоял потупившись в землю. Но он все-таки заметил.
— Не горюй, — сказал он. — Я попрошу дядю Ивана, чтобы он разрешил мне привести тебя. Или украду у него кусок мяса.
— Воровать нехорошо… — неуверенно возразил я.
— Да? — рассмеялся Мишка. — А есть охота? А вообще-то как знаешь.
И мы повернули к деревне, потому что тропка здесь кончилась, растаяв в непролазной гуще среди бородатых зарослей мха и зыбкой болотной зелени.
