Оборванные выжившие из первого флота донесли предупреждение домой… и прибыли на крыльях Апокалипсиса.
Федерация начала потихоньку укреплять свои звездные системы одновременно с созданием своего нового флота. С момента гибели «Суифтшуэр» этот процесс шел с бешеной скоростью, и любая звездная система превращалась в устрашающую крепость. Но никакое укрепление не могло противостоять силам, которые Гбаба были готовы использовать, потерям, которые они были готовы принять.
В 2406 году была захвачена последняя крупная внесолнечная звездная система Федерации.
В 2411 году все анклавы человеческого населения за пределами пояса астероидов Солнечной системы были отведены в «Последний редут» внутри орбиты Марса.
В 2421 году последний уцелевший флот Федерации предпринял отчаянную попытку прорвать блокаду Гбаба. За ним охотились. Его подразделения были уничтожены до последнего корабля.
В 2430 году Гбаба взломал Последний редут, и вся человеческая жизнь в Солнечной системе прекратила свое существование.
В 3249 году молодая женщина по имени Нимуэ Элбан проснулась в пещере на планете под названием Сейфхолд… и обнаружила, что она мертва уже 828 лет.
* * *
Лейтенант-коммандер Элбан не помнила, как она попала в эту пещеру, но коммодор Пей Ко-янг, ее наставник и командир, оставил запись с объяснением. Флот, погибший в 2421 году, на самом деле преуспел в своей истинной миссии, которая заключалась в прикрытии операции «Ковчег», последней отчаянной попытки Федерации основать скрытую колонию среди далеких звезд, где человечество могло бы выжить. Коммодор Пей командовал плотным эскортом кораблей колонии, когда остальная часть флота намеренно стянула на себя преследование Гбаба и сражалась до последнего мужчины и женщины, чтобы скрыть существование флота колонии.
Нимуэ Элбан вызвалась служить на флагмане этого жертвенного флота, отказавшись от возможности сопровождать своего командира и его любимую жену Пей Шан-вей, ученую, которой было поручено возглавить терраформирование обнаруженной флотом операции «Ковчег» планеты в колонию, которая стала Сейфхолдом. И она сделала это, потому что они и ядро их коллег из командного состава операции «Ковчег» пришли к выводу, что Эрик Лэнгхорн, старший администратор операции «Ковчег», намеревался нарушить план миссии операции «Ковчег».
Этот план миссии требовал, чтобы колония отказалась от передовых технологий на триста лет, достаточно долго — согласно всем прогнозам Федерации, основанным на сорока годах боевых действий и анализе оперативных схем Гбаба — для того, чтобы Гбаба завершили любые разведывательные зачистки региона, в котором могла находиться колония. Командный состав должен был сохранять знания и технологии человечества в небольших, тщательно замаскированных анклавах. Они и их ближайшие потомки должны были быть хранителями этих знаний до тех пор, пока не минует угроза обнаружения, а затем они должны были вернуть эту технологию — и, прежде всего, предупреждение о существовании Гбаба — потомкам колонистов.
