Внезапная напряженность в голосе Эвви немного огорошила Лиззи.
— Почему же?
— Видимо, им лучше знать. — На губах у Эвви появилось подобие улыбки, слегка обнажившей ее зубы — белые и ровные, точно искусно нанизанный на нитку жемчуг. — Мне кажется, меня здесь немного побаиваются. Такие лица, как у меня, в Сейлем-Крике, скажем, встречаются нечасто.
Теперь пришла очередь улыбнуться Лиззи. Ей совсем нетрудно было поверить в то, что жители Сейлем-Крика побаиваются Эвви. Выглядела та чрезвычайно грозно и внушительно. И все же что-то в этой женщине было необъяснимо для нее, комфортное, внушавшее странное ощущение чего-то очень знакомого и близкого.
— Расскажите мне о бабушке, — тихо попросила Лиззи. — Долго она болела?
— Посуда!
— Простите, что?
Эвви резко поднялась на ноги, скрипнув ножкой стула по дубовой половице.
— Мы можем поговорить об этом, пока моем посуду. Несите свою тарелку.
Пока Эвви наполняла раковину, Лиззи закончила убирать со стола. Так несказанно приятно было вновь хлопотать на этой кухне, где они с Альтеей провели когда-то столько счастливых часов — словно надеваешь старенькие домашние тапочки, которые уже очень долго не носил. И на мгновение Лиззи удалось даже забыть всю ту ужасную череду событий, навсегда изменившую их жизнь. Или почти забыть.
— Итак, бабушка… — напомнила Лиззи, принимая у Эвви мокрую тарелку.
— Печень, — сказала Эвви, выуживая очередную тарелку из мыльной воды. — Взяла и отказала. Когда Альтея наконец не выдержала и обратилась к врачам, те уже ничего не могли сделать. Порой в нас что-то просто изнашивается. И она не хотела никакой героики. Вы же знаете, какой она была. Никогда ни из чего не делала шумихи.
— Вы были рядом, когда она?… — Лиззи оставила вопрос недоговоренным, не в силах произнести это слово вслух.
— Была.
— А ее пепел… тоже вы?
— Угу, — под нос буркнула Эвви.
Горло у Лиззи внезапно засаднило, точно от множества острых бритв. Она отложила полотенце и обеими руками схватила мыльную ладонь женщины:
— Я даже не знаю, что сказать, кроме великого спасибо! За то, что были ей другом. За то, что вообще были здесь, с ней рядом. Что сделали для нее все то, что было необходимо. Это должна была сделать я. С ней должна была быть ее семья.
Эвви подняла глаза от раковины, смаргивая непрошеные слезы. Ее подбородок заметно дрожал.
— С ней и была ее семья, — хрипло произнесла она. — Семья — это не обязательно узы крови. Иногда ты просто распознаешь в ком-то близкого и принимаешь к себе. Именно так и сложилось у нас с вашей бабушкой. Мы были с ней родные души. Связанные особым родством.
