— Не надо было посылать пацана на ночь глядя. Он же тайги сроду не видел.
— Уже скоро белые мухи полетят. Сентябрь ведь.
— Еще дня два поищем, и план полетит.
На базу партии поскакал верховой.
Через два дня к гольцу подошли еще два отряда, а воздух начали утюжить два самолета.
Несмотря на всю свою невозмутимость, Юнох обругал Лунева.
— Через тебя четыре дня пропало. Спер, видишь ли, пирамидку. А теперь еще и человека умудрился потерять! За твой счет простой отряду запишем.
В инструкции по технике безопасности, которую проштудировали все перед выходом в поле, заблудившемуся полагалось останавливаться и быстро разводить дымный костер, как только увидит над собой самолет. Пилоты зорко всматривались в тайгу, на бреющих полетах проносились над гольцами, но ни дымка, ни других сигналов не заметили. Они облетели все прилегающие к массиву долины, систематическими параллельными курсами обошли все окрестности — тот же результат.
На шестой день поисков к хребту Турана подошел циклон. Пронзительный ветер гнал крупные хлопья снега. Вместе с листьями сыпалась пожелтевшая хвоя лиственниц. Зеленые пихты посинели и вместе с елями превратились в снежные пирамиды. Самолеты сидели на аэродромах, а мокрые люди продолжали искать.
На четырнадцатый день после пропажи человека был крепкий ночной морозец и селемджинско-буреинский бассейн очистился от облаков. Засияло солнце. В долинах стал таять снег, но выше девятисот метров абсолютной высоты на гольцах и в кедровом стланике он уже не стает до весны. Опять вылетели самолеты. Надеясь по снегу увидеть следы, они заодно сбросили продукты искавшим, так как все продовольствие злополучного лабаза было израсходовано.
Шестнадцатый день поисков был последним. Радио принесло приказ начальника экспедиции: «Поиски прекратить. Рабочего Кучерявого считать погибшим. Отрядам продолжать съемку. Луневу объявить строгий выговор». Далее в радиограмме все отряды, работавшие в буреинском бассейне, предупреждались о побеге из лагерей опасных рецидивистов. Приказывалось ходить только группами и иметь не менее трех стволов нарезного оружия.
Даже в солнечные дни тайга стала казаться не столь добродушной. Она притаила в себе жуть неожиданностей. Появился коварный противник, готовый вонзить в спину нож. Все ходили прислушиваясь и оглядываясь. На всю ночь оставляли у палаток дежурного.
Уже в первой декаде октября, на двадцать первый день после пропажи Кучерявого, отряд географа Криволуцкого поднимался к вершинам Турана в район того самого гольца, где развертывались поиски. Здесь вся округа хранила следы поисков. Рубленые деревья. Следы костров. Разбросанные по кустам пустые консервные банки, обрывки бумаги, сношенные сапоги и чуни. Вдоль долины к бывшему лагерю Лунева протоптали хорошую тропу. Все малые ключики в верховьях речек уже сковал лед. Приник к земле запорошенный снегом кедровый стланик. Пойменные леса — краса дальневосточной тайги — как будто ощипали. Опали листья, и лиственничная хвоя, и ранее труднопроходимые кусты просматривались насквозь.
