Впрочем, для англичан было достаточно привычно ввязываться в авантюры на землях врага.
Так поступил Эдуард III в 1346 году, так предстояло поступить Генриху V в 1415 году.
В такую эпоху, как наша, когда военная наука достигла вершины своего развития, англичан могло бы спасти лишь чудо.
Но безрассудство короля Иоанна сделало свое дело ...
У французского короля было пятьдесят тысяч воинов, явившихся по его призыву и составлявших всеобщее феодальное ополчение.
Английский принц имел всего лишь две тысячи латников, четыре тысячи лучников и две тысячи бригандов; в общей сложности — восемь тысяч человек.
«Бригандами» называли ландскнехтов, кондотьеров и бродяг, которых вербовали на юге Франции; они выполняли те задачи, какие в наших современных армиях возлагаются на летучие отряды.
Наконец, поступившие к королю Иоанну надежные донесения дали ему знать, где находились англичане и какие силы они могли выставить против него.
Силы эти мы только что перечислили; стало быть, нам они уже известны.
Местом, где они расположились, был холм Мопертюи близ Пуатье.
Этот холм представлял собой крутой взгорок, поросший кустами терновника, засаженный виноградом, обнесенный изгородями. Английские лучники усеяли его вершину, куда можно было попасть лишь по тропе шириной в дюжину футов, зажатой между двумя высокими откосами.
Принц Уэльский и его люди оказались там в положении ватаги школяров, пойманных на воровстве в огороде и оказавшихся в полной власти хозяина, во владения которого они проникли.
Королю Иоанну нужно было лишь окружить холм силами своих пятидесяти тысяч воинов: через два-три дня англичане, умирая от голода, сами спустились бы вниз и признали бы себя побежденными.
Черный Принц настолько хорошо это понимал, что, когда к нему явились два легата, исполненные желания предотвратить кровопролитие, он предложил отдать все, что было им захвачено, как крепости, так и людей, и в течение семи лет не воевать против Франции.
В ответ на это предложение Иоанн Добрый рассмеялся: поймав грабителей, их не отпускают, пока не учинят им жестокую порку.
Самое меньшее, на что мог согласиться король, — это сдача в плен принца Уэльского и ста его рыцарей.
Черный Принц ответил, что если битва состоится, то ничего хуже, чем стать пленником, с ним произойти не может, а потому он намерен вступить в сражение.
Один из легатов, г-н де Талейран, заметил принцу, что он ведь может быть и убит, на что тот ответил:
