Императрица уклонилась от ответа.
И тогда Екатерина смирилась со своей судьбой: она замкнулась в глухой безвестности и провела так последние три года жизни Елизаветы.
Наконец 5 января 1752 года г-н Кейт, преемник сэра Уильямса, сообщил своему правительству:
«Сегодня в два часа пополудни умерла императрица Елизавета. В прошлое воскресенье у нее началась сильная геморрагия, после чего надежды спасти ей жизнь не осталось. Тем не менее, хотя и лишенная сил, она пребывала в здравом рассудке. Вчера, чувствуя приближение смерти, она вызвала великого князя и великую княгиню и с глубокой нежностью попрощалась с ними, выражая свои мысли с полным присутствием духа и с великим смирением».
Со своей стороны посол Франции г-н де Бретёй писал:
«Императрица, чувствуя, что она умирает, приказала позвать великого князя и великую княгиню. Она наставляла великого князя быть добрым со своими подданными и добиваться их любви, заклинала его жить в полном согласии и единстве с женой, а под конец сказала немало слов о своей любви к юному князю Павлу, потребовав от отца лелеять свое дитя, что станет самым заметным и самым неоспоримым знаком его признательности умирающей императрице».
Когда великий князь вступил под именем Петра III на престол, ему шел тридцать четвертый год.
Долго сдерживаемый строгой опекой, он с радостным сердцем взял на себя неограниченную власть.
Новый император начал свое царствование провозглашением знаменитого указа, который предоставлял и поныне предоставляет дворянам России права свободных народов.
Обнародование этого указа вызвало такой восторг, что представители дворянства предложили воздвигнуть в честь императора статую из чистого золота, чего, насколько я помню, не делали еще ни для одного монарха.
Правда, предложение это не было претворено в жизнь.
Едва вступив на престол, новый император отдал приказ чеканить монеты со своим изображением.
Однако Петр III не проявил при этом никакого тщеславия.
Художник, которому было поручено выгравировать портрет императора, представил ему выполненную работу. То был гравер-идеалист: хотя и сохранив на рисунке некоторое сходство с чертами лица царя, он попытался решить нелегкую задачу — придать им немного благородства.
Лавровая ветвь, которую предстояло снискать будущему победителю, уже украшала его голову, увенчивая длинные локоны развевающихся волос.
Но Петр III был сторонником правды в искусстве и не пожелал идти на такую ложь.
