Проведя около двадцати минут в абсолютно неподвижном состоянии, Кэйл поднялся, переоделся и отправился на кухню, чтобы соорудить себе ужин. Он всегда воспринимал приготовление пищи как обременительный ритуал, поэтому предпочитал стряпать что-нибудь простое и на скорую руку.
Открыв холодильник, Андерсен пробежал взглядом по имеющимся продуктам и тут же определился с меню: сегодня он будет довольствоваться парочкой гамбургеров. Не самая полезная еда, зато её можно сварганить в два счёта.
Возведя на тарелке съедобную башню из нескольких бутербродов, Кэйл вернулся в комнату и включил телевизор. Пусть это будет какое-нибудь развлекательное шоу с улыбчивым ведущим и глуповатыми участниками, над которыми он станет периодически подтрунивать. Мужчина несколько раз щёлкнул кнопкой на пульте, прежде чем наткнулся на очередной комедийный сериал. Что ж, годится. Кэйл отбросил пульт дистанционного управления на диванную подушку и приступил к ужину.
«Кэйл… — шёпотом обратился к нему далёкий голос. — Скоро я вернусь, Кэйл…»
«Заткнись! Заткнись! Заткнись!» — схватился за голову Андерсен.
«И тогда мы с тобой повеселимся…» — мыслечервь издал несколько ехидных смешков, как мальчишка, поймавший перевёрнутой стеклянной кружкой муху и наблюдающий за её тщетными попытками пробить прочную преграду.
Кэйл положил недоеденный гамбургер на тарелку и сделал несколько глубоких вдохов. Иногда такие дыхательные упражнения помогали ему ненадолго избавиться от невидимого собеседника, но пройдёт какая-нибудь неделя, и он окончательно утратит всякий контроль над голосом. Скрытая сущность выступит на передний план и продолжит свой ежегодный ритуал жертвоприношений в угоду неведомому богу сумасшествия.
Наверное, Кэйлу давно следовало пройти тщательное медицинское обследование, но всякий раз его останавливал страх. Он боялся угодить в психушку и провести остаток жизни запертым в четырёх стенах, видясь лишь с санитарами, силой утрамбовывающими ему в глотку отупляющие транквилизаторы.
Вдох. Задержка. Выдох. И снова вдох — задержка — выдох.
Голос замолчал.
Андерсен открыл глаза и прислушался. Из телевизора доносились реплики актёров, а в сознании воцарилась тревожная тишина. Кажется, невидимый собеседник отступил. Он затаился, словно опасный зверь, ждущий удобного момента, чтобы одним прыжком настичь жертву и вонзить в неё смертоносные когти.
Кэйла затошнило, и он устремился к унитазу в ванной комнате. Через мгновение его вывернуло наизнанку.
