«Нет! Нет! Нет!» — пятился назад мальчишка, стараясь как можно быстрее отогнать от себя неприятное видение. Вся вина целиком и полностью лежала на голосе. Это голос заставил его. Это голос не оставил ему другого выбора.
После того случая мать как-то странно стала посматривать на сына, и это ему не нравилось. Совсем не нравилось. Неужели он упустил из виду какую-то улику, и она её обнаружила? Какое-нибудь пятнышко крови или клок рыжей шерсти?
Мать никогда не заводила разговора на данную тему, но иногда она смотрела на Кэйла, словно что-то знала, и мальчику становилось не по себе.
Может, следовало во всём ей признаться? Объяснить, что именно произошло (я всего лишь выполнял требования голоса). Возможно, они оба испытали бы облегчение. Или мать ничего не знала, и такой разговор по душам только всё испортил бы? Внутренние терзания пожирали Кэйла, как раковая опухоль. Он сделался замкнутым, втайне надеясь, что голос больше никогда не вернётся.
Но он ошибался. Как же он, чёрт возьми, ошибался!
* * *
Прошёл год с тех пор, как миссис Барнес потеряла кота, и голос больше ни разу не давал о себе знать. Кэйл тихо радовался тому, что избавился от мыслечервя, но радость оказалась преждевременной. В один из хмурых осенних дней невидимый собеседник очнулся от затяжного сна. Он ворвался в спокойный мир Андерсена, подобно внезапному порыву ветра, срывающему с деревьев листву, застав подростка врасплох.
Кэйл Андерсен возвращался из школы домой, когда голос отчётливо приказал ему действовать.
«Убей собаку Бэнтонов», — произнёс внутренний манипулятор.
Мальчишка остановился, как вкопанный, и сделал над собой усилие, чтобы выкинуть эту мысль из головы. Мистер Бэнтон шёл по другой стороне улице и вёл на поводке золотистого ретривера по кличке Счастливчик. Все дети, живущие поблизости, души в нём не чаяли.
«Я не могу этого сделать», — возразил голосу Кэйл.
«Нет, можешь! Ты должен убить собаку!» — потребовал мыслечервь, не признавая никаких возражений.
Подросток нахмурился и потёр виски ладонями, потому что голос причинил ему физическую боль.
«Только не Счастливчик! — попытался сторговаться с невидимым собеседником Андерсен. — На улице хватает бездомных собак…»
«Хватит!!! — оборвал его голос. — Мне нужен именно Счастливчик!»
— Добрый день, мистер Бэнтон! — поздоровался с приблизившимся хозяином собаки Кэйл.
— Добрый день, Кэйл! — улыбнулся ему мужчина, даже не подозревая о том, какая внутренняя борьба развернулась в голове соседского мальчишки. Ретривер приветливо залаял, вильнув хвостом.
