Проигнорировав нескольких настойчивых частных извозчиков, Пьетро и Кристиан прошли к стоянке, где их ждал паровой экипаж с эмблемой «Королевских колёс». Паромобили этой компании способны были — без дозаправки топливом и водой! — прокатиться почти семь сотен миль. А водители проходили специальный курс обучения, после которого становились просто чемпионами дороги. Но и стоили услуги компании дорого. Не все могли себе такое позволить. Вот семья Кристиана могла…
Ему некстати пришло в голову, что Пелла всегда хотела проехаться на такой машине. Хотя бы разок. Но Кристиану всё было недосуг прокатить подругу, и вот теперь… Теперь уже не прокатится. Крист многое бы отдал за то, чтобы узнать, жива ли ещё девушка, которую он до сих пор любит…
— Региа Арса, улица Вязов, дом 56! — сказал он водителю.
— Да, метен. Но, прошу заметить, мне называли иной адрес… — ответил тот. — Площадь Воздаяния, 11.
— Сначала на улицу Вязов, а потом туда, — сориентировался Кристиан.
— Вы уверены, молодой метен? — спросил Пьетро. — Может быть, сначала переоденетесь, приведёте себя в порядок?..
— Нет, Пьетро, сначала туда, — ответил Крист, забираясь в шикарный салон паромобиля. — Надо отдать её чемодан…
— Метен…
— Она пропала!.. Она была на расстоянии руки — и пропала!.. — Крист сжал кулаки, и голубая венка запульсировала у него на виске. — Я обещал её беречь… Отцу обещал, метену Флинту обещал… И потерял, Пьетро!
— В жизни всякое бывает, молодой метен… — с должным сочувствием ответил старик.
— Бывает… И ты сам меня учил отвечать за свои промахи! — мрачно сказал Крист. — Вот и поедем отвечать за них…
— Возможно, это не ваш промах, молодой метен!.. — попытался успокоить его Пьетро.
— А чей? — удивился Крист. — Я был рядом с ней, я отвечал за неё…
— Это Марчелика, метен!.. — заметил Пьетро, явно намекая, что Пелла могла бы и не совать нос в столь опасное место.
— Это — позор, Пьетро!.. — уверенно ответил Крист. — Мой позор…
Паромобиль тронулся и вырулил в плотный поток на площади. Ехали пассажиры в молчании. Мимо проносились широкие проспекты, мощённые камнем, и ряды деревьев, призванных озеленить город. Наконец, паромобиль вырвался на загородную дорогу, вдоль которой расстилались бесконечные ряды домиков, и в облаке пыли достиг каменного моста через один из притоков Рейны. На том берегу начиналась Региа Арса — столица Народной Аристократии.
Здесь паромобиль встрял в затор из въезжающих в город. Тёмное пятно Гробрудера медленно наезжало на солнечный диск. Стало темнее, и вскоре подул холодный ветер с моря. Кристиан вспомнил, что Пелла всегда радовалась этой тени летом. Правда, сейчас была зима, и холод проникал даже под дорогое пальто… А вот это Пелле никогда не нравилось.
