Видное место в художественной жизни начала XX века принадлежало объединению «Мир искусства». Его идеологи отстаивали эстетские взгляды, идеи «искусства для искусства». Однако творческая практика оказалась шире теоретических положений, которые проповедовали «мирискусники». В «Мир искусства» входили художники различных творческих манер и устремлений. А. Н. Бенуа, один из организаторов и теоретиков объединения, был талантливым живописцем, тонким иллюстратором, знатоком искусства прошлого. Сочные живописные пейзажи, содержательные портреты и стилизованные «галантные» сцены писал К. А. Сомов. Своеобразными живописцами были 3. Е. Серебрякова, Л. С. Бакст. Огромный вклад в русское графическое искусство внесли Е. Е. Лансере, А. П. Остроумова-Лебедева, М. В. Добужинский, И. Я Билибин и другие.
Начало XX века является порой расцвета театрально-декорационного искусства. Подлинным реформатором в этой области был А. Я. Головин. Его эскизы костюмов и декораций замечательны по живописи, глубине проникновения в эпоху и передаче образной сущности спектакля. Много создал он и в области портрета.
Известным театральным живописцем был Н. К. Рерих. Его увлекали образы древнеславянской мифологии, картины жизни славян с их частыми военными походами, культовыми служениями. На эти сюжеты написан им целый ряд композиций, показывающих превосходные знания художника в области этнографии и археологии, его огромное живописное дарование.
Искусство начала XX века богато именами талантливых скульпторов. Тонким мастером пластики является П. П. Трубецкой, автор выразительных, богатых внутренним движением портретов и жанровых композиций. В близкой к творчеству Трубецкого манере работала А. С. Голубкина, создавшая первый в России скульптурный портрет Карла Маркса. Ее интересовали характеры яркие, сильные, для передачи которых она искала соответствующие пластические средства.
В это же время складывается творческий почерк замечательного советского скульптора С. Т. Коненкова. Мастер обращался к народным художественным традициям, черпая в них фольклорные образы, стилистические приемы, любовь к деревянной скульптуре, умение виртуозно использовать причудливые природные формы дерева.
Жизнь предреволюционной русской провинции в особом преломлении показал Б. М. Кустодиев. Пестрые ярмарочные гуляния, веселая базарная сутолока, степенные прогулки, чаепития и туалеты дородных купчих - вот далеко не полный круг сюжетов его широко известных картин. В их изобразительном языке чувствуются сильные традиции народной лубочной картинки. Увлечение праздничной яркой стороной деревенского быта, поиски звучной, насыщенной цветовой гаммы характерны для творчества Ф. А. Малявина.
