Большую творческую жизнь прожил М. В. Нестеров. Первые его произведения появились еще в конце XIX века. Художник стремился создать положительные образы высокой нравственной силы и национального характера, но искал их среди ушедших от суетного мира отшельников, монахов, а не в прогрессивных силах современности. «Великий постриг» - одна из характерных картин художника этого времени, представленная в Русском музее. С наибольшей силой мастерство Нестерова как блестящего колориста и тонкого психолога раскрылось в портретном искусстве, особенно в советское время. К лучшим произведениям дореволюционной поры относится «Портрет дочери».
Заметный след в русской живописи оставил В. Э. Борисов-Мусатов. Его полотна - своеобразные поэтические грезы, воплощенные в тонкие, изысканные по колориту живописные композиции.
Лучшие традиции реалистического искусства передвижников продолжили художники А. Е. Архипов, Н. А. Касаткин, С. А. Коровин и другие, отразившие социальные противоречия эпохи капитализма. Касаткин первым из русских художников обратился к изучению быта и труда рабочих, показав красоту их духовного облика, массовые революционные выступления рабочего класса.
Близко Касаткину творчество С. В. Иванова, художника-демократа, остро ощущавшего социальные конфликты эпохи. Эмоциональной выразительностью, обобщенностью и лаконизмом изобразительного языка отличаются его произведения, посвященные событиям первой русской революции 1905 года. Значительное место в творчестве Иванова занимают и исторические картины, в которых художник с легкой иронией показывает сцены из жизни допетровской Руси.
Далекое прошлое русского народа волновало многих художников начала XX века. В нем они пытались найти положительные национальные идеалы. А. П. Рябушкин талантливо воссоздал быт и нравы XVII века в композициях «Свадебный поезд» (Третьяковская галерея), «Едут», «Московская улица XVII века» и других. Внимательно изучив народное искусство, художник стремился самим живописным строем произведений передать его жизнерадостную красочность.
В изобразительном искусстве этого периода велика роль пейзажа. Творчество В. К. Бялыницкого-Бируля, С. А. Виноградова, С. Ю. Жуковского дает развитие пейзажу-этюду, который фиксирует первое, непосредственное впечатление от природы и доносит живое ощущение до зрителя. Традиции пейзажа-картины передвижников своеобразно развивал А. А. Рылов. В звонких и сочных по цвету пейзажах он с реалистической убедительностью и искренней взволнованностью передал прелесть русских северных лесов и глухих лесных рек. Архипов, Касаткин и Рылов продолжали плодотворно работать и после Октябрьской революции, обогатив советское искусство традициями русской реалистической живописи.
