Исторические композиции молодого художника были навеяны ассоциациями из литературы или истории искусств, как, впрочем, это было характерно для всей западноевропейской живописи романтического периода. Они отличаются убедительно выраженной темой, ясным композиционным построением, однако еще мало индивидуальны. Их живописная манера характеризуется тщательностью проработки и гладкостью поверхности холста, герои нарочито приукрашены.
Значительно более свободным, правдивым и непосредственным художник в это время выступает в своих портретных работах. Это проявляется и тогда, когда он пишет этюды голов основных героев своих композиций (здесь, работая над живой моделью, он сохраняет всю первоначальную остроту восприятия натуры), и при исполнении отдельных заказных портретов. Чаще всего они выполнялись в рисунке, реже маслом.
Следует отметить, что тема портрета будет проходить красной нитью через все творчество художника.
В XIX веке в изобразительном искусстве Европы портрет занимал очень видное место. Он был широко развит в малых формах; портреты, исполненные в технике литографии, рисунка, акварели, миниатюры, распространялись повсеместно.
В Чехии в XIX веке к портретному жанру обращались основатель пражской Академии изобразительных искусств Й. Берглер и его преемник Ф. Ткадлик. Однако по-настоящему разработкой этого жанра занимались Франтишек Горчичка и Антонин Махек.
Первый создавал парадные портреты, получая заказы преимущественно в дворянских и церковных кругах, второй работал над правдивыми и простыми изображениями своих моделей, являвшихся по большей части представителями интеллигенции и молодой, тогда еще во многом передовой буржуазии.
Манес выступил непосредственным продолжателем традиций Махека, развивая линию создания правдивого и индивидуализированного портретного образа. Еще к 30-м годам, к поре учебы в Академии относятся его первые портретные опыты. Он делает наброски с позирующей модели - родственников и друзей. Здесь еще много робкого, ученического. Рисунок строится на однообразном линейном контуре, недостаточно продумывается светотеневая моделировка. Однако и среди этих работ встречаются рисунки, свидетельствующие о живом чувстве художника, который умеет уловить и передать характерные черточки модели, заинтересоваться ее внутренним миром. Таков портрет дяди Вацлава Манеса (1838), портрет товарища по Академии А. Лима (1839).
К началу 40-х годов почерк Манеса в рисунке крепнет, становится более уверенным и свободным. Художник старается передать внутреннюю жизнь образа, его характер. Это можно проследить на портретных зарисовках тех людей, с которыми ему приходилось сталкиваться в жизни, главным образом художников и актеров,- А. Сакетти (1840), Ф. Горчичка (1841),Тушкова (1843).
