Поражение турок привело к активизации действий со стороны Англии и Франции. 23 декабря 1853 года англо-французский флот вошел в Черное море, а 9 февраля Россия объявила войну Англии и Франции. Позднее к союзным державам присоединилось королевство Сардиния. Откровенно враждебным было отношение к России со стороны Австрии, Пруссии и Швеции.
Так началась эта давно подготовляемая захватническая война, о которой Ф. Энгельс писал: «Никогда еще, с тех пор, как существуют войны, столь блестящая храбрость не расточалась ради таких несоразмерных ей результатов, как в эту крымскую кампанию. Никогда еще такое количество превосходных солдат не приносилось в жертву и за такой короткий срок для достижения столь сомнительных успехов»*. [* В. И. Ленин. Поли. собр. соч., т. 20, стр. 173].
Эта война явилась для народов Европы бедствием, унесшим сотни тысяч жизней. Соотношение сил с самого начала была не в пользу России. Военная коалиция враждебных государств имела значительный перевес в численности войск, располагала гораздо большим количеством нарезного оружия. Ее военно-морской флот насчитывал в несколько раз больше кораблей, чем русский.
Боеспособность армий в огромной степени зависела и от отношения солдат и матросов к начавшейся войне. Вначале оно всюду было резко отрицательным. Но когда иноземные захватчики вторглись в пределы России, весь народ самоотверженно встал на защиту отечества. Боевой дух русских солдат и матросов перед лицом грозной опасности неизмеримо возрос, и это обеспечило им несомненный моральный перевес над врагом.
«Крымская кампания», или, как ее еще называли. «Восточная война», велась с 1853 по 1856 год на Балтике, на Дунае, на Кавказе, па Камчатке и в Крыму, который стал главным театром военных действий. В ходе «кампании» выяснилось, что феодально-крепостнической России не под силу было выдержать все ее тяготы. Война заставила оторвать от мирного труда свыше миллиона человек, дополнительно призванных в армию и флот, потребовала колоссального количества оружия и боеприпасов, чего не могла дать отсталая военная промышленность страны. Понадобились огромные денежные средства: за два года был истрачен почти трехлетний доход государства.
Положение царизма осложнялось широким размахом освободительного крестьянского движения - количество крестьянских восстаний в годы войны увеличилось по сравнению с довоенным периодом более чем в три раза. Все это принудило царское правительство настойчиво искать способов прекращения войны, которая, по словам В. И. Ленина, «показала гнилость и бессилие крепостной России»* [* К. Маркс и Ф. Энгельс. Соч., т. 11, стр. 620].
