Он высшей волею небес
Рожден в оковах службы царской,
Он в Риме был бы Брут, в Афинах – Периклес,
А здесь – он офицер гусарский.
В начале XIX века Россия, выиграв войну с Наполеоном, вновь нуждалась в реформах, и многие офицеры, в том числе П. Чаадаев, побывавшие, как победители, на Западе, уверовали в прогрессивные идеи западноевропейской цивилизации и в необходимость кардинальных изменений в государстве. В России стали создаваться тайные общества, в программах которых страна виделась в европейском сообществе. П. Чаадаев с 1814–1818 гг. состоит в масонской ложе «соединенных друзей», однако он пробыл в ней недолго, объяснив свой выход так: «Пресек всякое сношение с масонством по собственному вверению в ничтожестве и безрассудстве оного». Двадцатишестилетний полковник П. Чаадаев подает в отставку и вступает в декабристский «Союз благоденствия». Поездки в Германию, Францию, Англию, Италию формируют у П. Чаадаева взгляды, отличные от официальной политики царской России. Огромное влияние на мировоззрение П. Чаадаева оказали немецкие мыслители братья В. и А. Гумбольдты, философ Ф. Шеллинг.
П. Я. Чаадаев одним из первых философов в России создает свою философскую систему, которая синтезирует в себе религию, философию, историософию и зачатки социологии.
Поражение декабристов П. Чаадаев мучительно переживает, он становится отшельником. Результатом одиночества, постоянных раздумий о судьбе России явились «философские письма». Их восемь. Первое письмо, опубликованное в журнале «Телескоп» в 1836 году, по выражению А. Герцена, «...потрясло мыслящую Россию». В письме философ говорит об отличии Запада от России: восхищается западной цивилизацией и огорчается изоляцией России, которая замкнулась в своем «религиозном обособлении». И в этом он видит отставание России в своем развитии от Европы.
«Разве мы не христиане? Разве не мыслима иная цивилизация, кроме европейской?». Чаадаев высказывает мысль об исторической обреченности России на крепостничество и реакционный режим, о неспособности этого режима принять передовые идеи Запада. Мыслитель нападает на основу основ России – Православие, считая, что оно может быть лишь фундаментом католической церкви. И от слияния католицизма с православием Россия только выиграет. Он не видит никакого выхода для страны из тупика. Самодержавие и крепостничество превратили русского человека в раба, однако философ не отказывает ему в природном уме, милосердии, терпимости, нравственности (и на том спасибо!), но эти качества русского народа важны для того, чтобы преподать всем народам мира нравственный урок.
