Появись эта книга до пугачевского восстания (1773-1775 гг.), она вряд ли бы вызвала столь резкую реакцию со стороны Екатерины II, но напуганная крестьянским восстанием и французской революцией императрица устроила суд, который приговорил мыслителя к смертной казней, замененной 10-летней ссылкой в Сибирь. Интеллигенция России зачислила Радищева в свой мартиролог как первого мученика. Сын императрицы Павел I освободил его, но надломленный ссылкой Радищев покончил с жизнью при Александре I.
Главный философский труд А. Радищева – «Трактат о человеке, о его смертности и бессмертии». В нем автор пытается ответить на вопрос: бессмертна ли человеческая душа? Работа построена как своеобразный диалог: в первых ее частях приведены доводы, свидетельствующие против бессмертия души, в последних – доводы, обосновывающие ее вечность.
А. И. Радищев написал свой основной философский труд в Сибири во время ссылки. Трактат имеет четыре части. В первых трех он анализирует произведения западных философов, таких как: X. Вольф, И. Гердер, Ш. Бонне, Г, Лейбниц, М. Мендельсон.
Комментируя эти произведения, А. Радищев дает понять, что его идеи о человеке возникают не на пустом месте, В четвертой части своего трактата он высказывает свое оригинальное, отличное от западных философов, суждение о человеческом бытие, его сущности, о смертности и бессмертии человека. В центре учения о человеке Радищев рассматривает принцип изменчивости. Изменчивость природы человека связана с многообразием взаимодействий человека с человеком, с вещами, с природой, окружающей его. Взгляд Радищева на развитие человека был односторонне эволюционистским. Однако он одним из первых заявил о становлении человека как мыслящего существа. Радищев показал, что изменчивость природы имеет место во всех проявления – от неорганических форм до человека. Он писал: «...человек по смерти своей пребудет жив: тело его разрушится, но душа разрушится не может: ибо несложная есть; цель его на земле есть совершенствование, то же пребудет целью и по смерти; а из того следует, как средство совершенствования его было его организацией, то должно заключать, что он иметь будет другую, совершеннейшую и усовершенствованному его состоянию соразмерную...»
Человек в понятии А. Радищева имеет два начала – чувственное и разумное. Совершенствование, по Радищеву, есть сущностная способность человека, определяющая его место в мире. Связь человека с окружающим миром составляет органическое единство, и человек в своей физической и духовной сущности выступает как часть природы, являя собой высшую меру совершенства. Просветительское учение Радищева о совершенствовании человека является своеобразным фундаментом более поздних взглядов на человека в русской философии, в частности, Л. Толстого и Ф. Достоевского, Представляя человека как часть природы, Радищев перенес на общество закономерности природы. А общество он представляет в виде формаций, исторических ступеней от возрождения к расцвету, а затем – к упадку. Очень отдаленно, но он угадал некоторые черты развития человеческого общества. А его идея о цикличности развития общества получила развитие в западной и русской философии ХIХ–ХХ веков.
