О целебном действии некоторых растений было известно уже за шесть тысячелетий до нашей эры. Развитие земледелия способствовало более внимательному изучению полезных свойств растений и отбору для возделывания наиболее ценных видов, включая и лекарственные. В результате торговли и переселения народов распространялись знания о лекарственных средствах, что приводило к взаимному обогащению медицинским опытом.
Сведения об использовании целебных свойств растений в древности можно почерпнуть из данных этнографии и археологии. Еще больше их содержат первые источники письменности, например, клинописные тексты народов Ближнего Востока — шумеров, ассирийцев,, вавилонян. Первые сохранившиеся письменные сведения о лекарственных растениях принадлежат жителям Месопотамии — шумерам. За 6 тыс. лет до н. э. лекари государства Шумер, которое располагалось в Южном Двуречье (территория современного Ирака), изготовляли из корней, листьев и цветков растений порошки и настои. В древнем Вавилоне для лечения заболеваний человека применяли многие виды растений местной флоры (солодку, дурман, белену и др.). Ассирийцы после покорения Вавилона заимствовали многочисленные сведения об использовании растений в целебных целях у покоренного ими народа. В столице Ассирии древней Ниневии был создан специальный сад лекарственных растений. Знания древних народов Шумера, Вавилона и Ассирии по фитотерапии заимствовали египтяне. Сведения по использованию лекарственных растений в лечебной практике можно найти в папирусах, а рисунки целебных растений — на стенах храмов и гробниц. Египтяне еще за 4 тыс. лет до н. э. составили некоторое подобие фармакопеи — последовательного описания применяемых в Древнем Египте лекарственных растений, классифицируя их по фармакологическому действию. В Египте рано началось культивирование лекарственных растений. За 2600 лет до н. э. там выращивали клещевину специально для получения из нее касторового масла.
Большое количество видов лекарственных растений знали с древности народы Юго-Восточной Азии. Так, в медицинской книге древней Индии «Аюрведы» (VI в. до н. э.) описано около 700 лекарственных растений местной флоры, применяемых в Индии при лечении многих заболевании. Немало видов этих растений используется и в настоящее время. Китайская медицина насчитывает не менее 4 тыс. лет. Китайский царь Шен Нунг (3 тыс. лет до н. э.) в своих книгах приводит описание лечебных свойств многих растений. До наших дней дошла книга о лекарственных растениях Китая, созданная в 2500 г. до н. э. В ней содержится описание 900 лекарственных растений флоры Китая (импортированные растения в книге почти не приводятся).
