У многих народов целебные свойства растений считались сверхъестественными, и лечением лекарственными травами занимались жрецы. Служители культа скрывали свои знания о действии растений на организм человека. Эти сведения были достоянием лишь жреческой касты и открывались только посвященным. Например, древнегреческим жрецам было известно, что сок плодов мандрагоры, доставлявшихся в Египет из Нубии, способен на некоторое время лишать человека зрения. Колдуны и шаманы в своих обрядах также использовали знание свойств растений, особенно ядовитых. Среди магических средств народов Европы почетное место занимали такие ядовитые растения, как белена, дурман, аконит, цикута.
С развитием химии началось углубленное изучение лекарственных растений. Из них стали выделять активно действующие вещества в чистом виде. Появились суммарные и индивидуальные лекарственные препараты. Из растений получали отвары, настои, настойки, порошки, таблетки, мази, пилюли и другие лекарственные формы.
В последние годы внимание к лекарственным растениям усилилось. Несмотря на успехи химии в синтезе многих лекарственных средств, наметилась тенденция широкого применения в медицине веществ природного происхождения. Все большее развитие получает фитотерапия — научно обоснованное лечение лекарственными травами. В обширном арсенале лекарственных средств, принятых в научной медицине СССР, почти 40% составляют препараты, в состав которых входят растения или вещества растительного происхождения. В настоящее время научной медициной используется свыше 200 видов растений, из которых более 50 культивируется. Однако аптечная сеть и химико-фармацевтическая промышленность постоянно испытывают недостаток в сырье многих лекарственных растений, поэтому возникает необходимость в увеличении объемов их заготовок и выращивания.
Заготовка лекарственных растений предусматривает не только максимальный сбор высококачественного сырья в естественных зарослях, но и сохранение экологического равновесия в природных растительных сообществах, обеспечивающее восстановление утраченной биомассы лекарственных растений. В заготовке сырья аптеками, лесхозами, охотпромхозами, потребительской кооперацией и заготконторами Минмедпрома участвуют широкие круги населения, в том числе пионеры, школьники, учащиеся техникумов, студенты вузов и пенсионеры. Люди, занимающиеся сбором лекарственного сырья, должны уметь отличать лекарственные растения от недопустимых примесей — растений, не подлежащих сбору. Кроме того, им необходимо знать сроки, правила сбора растений, сушки и хранения сырья.
