Алкалоиды относятся к гетероциклическим соединениям с азотом в кольце, реже азот заключен в боковую цепь. Вырабатываются в основном растениями и обладают сильным специфическим действием. Чаще в растениях содержится не один, а несколько алкалоидов, близких по химической структуре, иногда в одном растении скапливаются различные алкалоиды (например, морфин, наркотин и т. д.). Один и тот же алкалоид может встречаться в нескольких растениях, принадлежащих к разным семействам (например, эфедрин обнаружен в растениях, относящихся к 5 семействам).
Растительное сырье, содержащее алкалоиды, ядовито. Поэтому при его сборе в природных условиях и сушке заготовители должны соблюдать меры предосторожности: не дотрагиваться руками до глаз и рта, работать в рукавицах. При измельчении сырья использовать респираторы или маски из марли.
Содержание алкалоидов в растении изменяется в течение его вегетационного периода. В надземных органах растения их количество увеличивается обычно к фазам бутонизации и цветения, а к осени уменьшается. В более северных регионах они накапливаются в меньших количествах. Однако, как правило, для каждого вида растения существуют свои закономерности. У культивируемых растений под влиянием вносимых в почву азотных удобрений количество алкалоидов повышается.
При замедленной сушке сырья нестойкие алкалоиды разлагаются, их количество уменьшается также при хранении сырья в сырых помещениях.
Гликозиды (от греческого слова glycys, что означает сладкий) — это широко распространенные природные вещества, в молекулах которых остатки циклических форм сахаров (гликозильные остатки) связаны через атом кислорода, углерода, серы или азота с основной (фармакологически активной) частью молекулы вещества, называемой агликоном. В зависимости от химической природы этих связывающих атомов различают О-, С-, N-, S-гликозиды. В составе растений наиболее распространены О-гликозиды, разнообразие которых зависит и от вида сахара (чаще всего это остатки моносахаридов, но встречаются также остатки дисахаридов, трисахаридов и др.), и от химической природы агликона (соединения, содержащие синильную кислоту; производные 1, 2-циклопентаноперигидрофенантрена, антрацена; тритерпеновые и стероидные соединения и др.) (Муравьева, 1981). Молекула гликозида легко и быстро расщепляется в присутствии воды под воздействием ферментов, содержащихся в растениях. Ферментативный распад гликозидов начинается с момента отмирания растения, т. е. уже в только что срезанных растениях. В связи с этим собранное сырье лекарственных растений необходимо как можно быстрее подвергнуть сушке. Недопустимо гликозидо-содержащее сырье держать в скученном виде, ибо это приводит к повышению температуры внутри биомассы и созданию благоприятных условий для разложения гликозидов. Сушить сырье надо быстро при температуре +60° С. Нельзя допускать его отсыревания при хранении. В сухом материале активность ферментов незначительная, и они своего действия не проявляют. Повышение влажности способствует возобновлению активности ферментов. Например, медленная сушка может вызвать ступенчатый распад сердечных гликозидов, содержащихся в растительном сырье. Однако сырье толокнянки, брусники, щитовника мужского и некоторых других растений можно сушить в тени, в хорошо проветриваемом помещении, так как они содержат более стойкие гликозиды — производные фенола.
