Дала Марьюшка Ивану посох — зелёный и ровный — и за дверь проводила. Слезы вытерла да за вышивку села.
Ушел Иван. Идёт через темный лес, дело к вечеру, притомился он. Вдруг видит — избушка. Зашёл, а там старушка сгорбленная сидит, кудель прядёт.
— Здравствуй, бабушка! Дозволь у тебя переночевать — путь мне предстоит дальний, за тридевять земель. Иду своё счастье искать, к заморским принцессам свататься.
Улыбнулась старушка, ничего не сказала. Накормила, напоила, да спать уложила. Рано поутру собрался Иван в дорогу. Поблагодарил старушку, попрощался, шагнул за порог.
— Сынок, ты посох забыл, — слышит, — А Марьюшке что обещал? Нигде не оставлять.
Удивился Иван:
— Откуда знаешь про Марьюшку?
— А я, сынок, всё знаю.
— Скажи тогда, скоро ли найду своё счастье?
Усмехнулась старушка и говорит:
— Счастье найдёшь, когда в два раза больше пройдёшь. И ещё запомни — любовь вблизи не разглядишь, увидишь лишь на расстоянии.
Иван в затылке почесал и ушел в больших раздумьях.
Долго ли, коротко ли шёл он, пришёл в одно царство. Хотел было к царевне приглядеться, да вспомнил тут слова старушки, что любовь нужно на расстоянии разглядывать. Отошёл подальше и давай смотреть на царский дворец — где там царевна? Смотрел-смотрел, аж в глазах задвоилось. Глядь — царевна идет! Слеза ему от напряжения на глаза набегает, смотреть мешает. И такая страшная ему показалась царевна — расплывчатая и мутная, что Иван поскорее подхватил посох, а тот от дороги совсем запылился, и пошёл прочь из этих мест.
Пришёл во второе царство. Там он решил встать уже не так далеко, хоть и не совсем близко. Смотрит — царевна идёт. Приглянулась она Ивану, подошёл он поближе. Глядь — вблизи красавица совсем не так хороша оказалась: рябая да щербатая. Подхватил свой посох — а тот посерел совсем — и скорее прочь побежал.
В третьем государстве и издали, и вблизи смотрел на царевну Иван и всем она ему хороша показалась. Высокая, статная, красивая. Но будто холодом от нее веет — не смеётся, не улыбается, слова ласкового от неё не слышно. Но Иван на это внимания не обратил — уж больно ему красавица понравилась. Пошел свататься.
Взглянула на него царевна строго и говорит:
— Я замуж пойду лишь за того, кто над пропастью пройдет и не испугается.
Задумался Иван: как над пропастью пройти? Страшно! Тут взгляд его на посох упал. «А что, — думает Иван, — Возьму посох для равновесия. Может, не упаду».
На следующее утро пошел Иван на испытание. Поднялся на гору, а там над пропастью верёвка натянута. Встал у обрыва — страшно! Вдруг посох в его руке потеплел. И такую вдруг уверенность Иван почувствовал, что без колебаний ступил на верёвку.
