Лето еще не подошло к середине, ночи были совсем короткими, и, хотя небо уже стало густо-синим и на нем проклюнулись звезды, полностью стемнеть пока не успело. Карлотта стояла у мраморной ограды балкона. Высокая, стройная, молодая королева была прекрасна в своем вишневом шелковом платье, затканном золотой вышивкой. Она подняла голову, выждала несколько мгновений и наконец выдохнула:
– Силы мироздания! Это… это правда вы?
– Правда, – спокойно отозвался Вальтер.
Он знал, что парк вокруг дворца охраняется, и особенно тщательно охраняется сейчас – во время праздника. Знал, что чужаку и злоумышленнику подобраться на расстояние полета стрелы будет непросто. Но на всякий случай встал перед королевой, словно прикрывая ее от нападения со стороны. Карлотта это заметила, но промолчала.
– Вы ненавидите меня? – сказала вдруг она.
– Нет, ваше величество, – ответил Вальтер, не удивившись вопросу.
Карлотта запрокинула голову, стараясь удержать слезы.
– Зато я сама себя ненавижу. Когда комендант северного форта прислал мне списки заключенных, погибших при пожаре, там было ваше имя. Я все это время считала вас мертвым. И не проходило дня, чтобы я не думала о том, что наделала.
Вальтер не ответил. Королева молчала, уже не скрывая слез, потом осторожно спросила:
– Сколько лет я у вас отняла? Сколько всего причинила?
– Не надо считать – мы не в казначействе, ваше величество. Все, что со мной было, – мое, и я достаточно крепок, чтобы с этим разобраться.
– Вы сможете меня простить?
– Давайте лучше о вас, – спокойно ответил Вальтер. – Я знаю принца Карлоса, слишком хорошо знаю. И уверен, что он не оставит своих попыток. Наверняка что-то еще у него припасено.
– Раньше он мог бы послать на Литеберг свои войска и задавить силой, но теперь по одному слову моего супруга придет вся армия квоттов – а она куда больше, чем у Карлоса.
– Не думаю, что он направил бы армию. Он не из тех, кто решится на открытую войну внутри страны. Да и не нужна ему эта война – ему нужно убрать вас с пути, и все. А теперь и вашего мужа. Идемте, ваше величество, – вас слишком долго нет с гостями. Это наверняка уже заметили, а еще чуть-чуть – и ваше отсутствие будет почти непристойным.
Карлотта кивнула, шагнула было к двери, но остановилась и спросила:
– Почему вы направили Марко и Руфа предупредить меня? Никто же не знал. И никто никогда не упрекнул бы вас, если бы вы этого не сделали.
– А я сам?
– Значит, вы все-таки меня прощаете?
