Движение Реконкисты продолжилось в XII веке, в правление Альфонсо VII Храброго (1126–1157), которому удалось на несколько лет установить протекторат над Наваррой и Арагоном и провозгласить себя императором Испании, но в 1140 году ему пришлось смириться с отделением Португалии. Когда он умер в 1157 году, Реконкиста остановилась, с одной стороны, наступлением Альмохадов, которые пришли из Марокко и взяли Кордову, Севилью, Гранаду и Валенсию, а с другой — новым разделением Кастилии и Леона между двумя сыновьями Альфонсо VII: Фернандо стал королем Леона, а Альфонсо VIII — королем Кастилии. Но последнему было всего 3 года, и знатные кастильские семьи разделили власть над страной между собой. Только в 1166 году молодой Альфонсо VIII утвердил свою власть и начал долгое правление, длившееся более полувека, во время которого он получил прозвище Альфонсо Благородного.
В 1170 году когда ему исполнилось 15 лет, пришло время обзавестись супругой. Его советники выбрали англо-аквитанскую принцессу, Элеонору, дочь Генриха II Плантагенета и Элеоноры Аквитанской. Девушка родилась в 1161 году и ей было всего 9 лет. Два прелата и два кастильских барона попросили у короля Англии ее руки от имени короля Кастилии, и он дал согласие. Соглашение предусматривало, что юная Элеонора унаследует герцогство Аквитания после смерти матери, что могло привести к созданию обширной Испано-Аквитанской державы, простирающейся от Пуату до Андалусии. Этот проект был сорван, когда брат Элеоноры, Ричард Львиное Сердце, ставший герцогом Аквитании, отдал герцогство своей супруге Беренгарии Наваррской. Однако Альфонсо VIII, чувствуя себя ущемленным, предпринял несколько попыток захватить Аквитанию после смерти своей тещи Элеоноры в 1204 году.
На личном уровне брак Альфонса VIII и Элеоноры Английской был удачным. По словам хронистов, они хорошо ладили, вплоть до того, что полюбили друг друга, что являлось исключительным явлением, даже неприличным, для королевских пар, образованных по чисто политическим причинам. Альфонсо, пишет епископ Лука Туйский, "был очень мудр, благоразумен в решениях, храбр с оружием, необычайно щедр и тверд в католической вере", что не помешало ему завести роман с некоей еврейкой из Толедо, Рахилью, как гласила народная молва. Его жена, Элеонора, "была учтива, спокойна и красива, делала много милостей монашеским орденам и была очень милосердна к бедным, которых любил Бог. Она глубоко любила своего мужа, короля, и почитала каждого в соответствии с его рангом", — говорится в
