С 987 года, с приходом к власти Капетингов, король Франции боролся за свое выживание и пытался ослабить удушающее окружение крупных фьефов, заключая браки и союзы, не прибегая к военной силе. В середине XII века он, казалось, был на грани поражения, когда в 1152 году Генрих Плантагенет, наследник Анжу, Мэна и Турени по отцу и Нормандии и Англии по матери, женился на Элеоноре Аквитанской, герцогство которой охватывало юго-западную часть королевства от Пуату до Пиренеев. К этому Генрих вскоре добавил Бретань, женив своего сына Джеффри на Констанции, наследнице графства, и взяв их сына, Артура, под свою опеку. Господин западной половины Французского королевства и король Англии, Генрих II Плантагенет, тем не менее, был обязан приносить оммаж и хранить верность королю Франции Людовику VII за все свои герцогства и графства на континенте. Для Капетингов разрушение империи Плантагенетов стало вопросом жизни и смерти. Но что они могли сделать?
К счастью для короля Франции, у Генриха Плантагенета была одна большая слабость — его собственная семья. Людовик VII, а затем его сын Филипп II Август, начиная с 1180 года, умело использовали ненависть, которая разъедала супружеские, братские и родственные отношения их противников: Элеонора против своего мужа Генриха II, Генрих Младший, Ричард и Джеффри против своего отца, Джон против своего брата Ричарда. Конечно, игра была очень опасной, и Капетинги не всегда выходили победителями, особенно когда с 1189 по 1199 год им противостоял Ричард Львиное Сердце, которого поддерживает его мать Элеонора Аквитанская. Таким образом, несмотря на свои политические маневры, Филипп Август был сдержан королем Англии, у которого он тщетно пытался отвоевать Нормандию.
В этой великой дуэли оба противника искали союзников и, естественно, обратились к испанским королевствам, соседям Аквитании. Во второй половине XII века Капетинги и Плантагенеты установили брачные связи с государями Кастилии, Арагона, Наварры, а также Португалии. В 1154 году Людовик VII женился на дочери короля Кастилии Констанции и имел в браке с ней двух дочерей, Маргариту и Аделаиду; в 1176 году Генрих II выдал свою дочь Элеонору замуж за короля Кастилии Альфонсо VIII; в 1191 году Ричард Львиное Сердце женился на Беренгарии принцессе Наваррской. Интерес к испанским союзам был продиктован, прежде всего, желанием контролировать южные подступы к королевству Франция.
Со своей стороны, испанцы надеялись заручиться поддержкой французских и английских рыцарей в своих внутренних войнах и особенно в своем великом предприятии по отвоеванию полуострова у мусульман ― Реконкисте. В XII веке Реконкиста была в самом разгаре, и все население было проникнуто крестоносным духом. В движении приняли участие четыре христианских королевства, бывшие как союзниками, так и соперниками, что привело к чередованию успехов и неудач в борьбе с мусульманами. Хотя, не имеющая выхода к морю, маленькая Наварра расположенная у подножия Пиренеев, играла роль, которая сводилась к контролю над горными проходами в Аквитанию, а Арагон, при правлении Альфонсо II (1196) и Педро II (1196–1213), смотрел больше на север, чем на юг, утверждая свои права на Тулузу и Лангедок, основная часть Реконкисты была проведена королевствами Кастилии и Леона, которые временами объединялись, а временами разделялись. В 1037 году Кастилия, ставшая независимым королевством, поглотила Леон и победоносно повела наступление на юг, оттеснив мусульман к Толедо, который был взят в 1085 году. Героический эпос, посвященный блестящим подвигам, вошел в литературу и сформировал менталитет кастильцев. Менее славные стороны реконкисты были быстро забыты, как в случае со знаменитым Родриго Диасом де Биваром, Сидом Кампеадором (1043–1099), который без колебаний переходил со стороны на сторону в зависимости от обстоятельств.
