— Леди Маккон, как вы посмели явиться сюда? Пить чай у всех на виду в компании… — она запнулась, — в компании шляпной картонки? В респектабельном заведении, где бывают честные, порядочные женщины, ничем себя не запятнавшие, с прочным положением в обществе. Вам должно быть стыдно! Стыдно даже ставить себя рядом с нами!
Алексия поглядела на свой стул:
— Но, кажется, я пока только посадила себя рядом с вами.
— А должны бы сидеть дома, вернее, ползать у мужа в ногах и умолять его принять вас обратно.
— Откуда у вас, леди Блингчестер, такой интерес к ногам моего мужа?
Но леди Блингчестер трудно было смутить.
— Или, во всяком случае, вы должны скрывать свой позор от света. Вообразите, что будет, если вы следом за собой затянете в эту трясину своих родных. Этих очаровательных барышень Лунтвилл! Такие благоразумные девушки, такие многообещающие, с такими перспективами — а вы своим поведением погубили не только себя, но и их!
— Вы же не моих сестер имеете в виду, надеюсь? Их обвиняли во многом, но никак не в наличии разума. Мне кажется, они сочли бы это довольно оскорбительным для себя.
Леди Блингчестер наклонилась ближе и понизила голос до шипения.
— Вы могли бы оказать им услугу, бросившись в Темзу.
Алексия шепнула в ответ — так, словно поверяла какую-то страшную тайну:
— Я умею плавать, леди Блингчестер. И, правду сказать, неплохо.
Это последнее откровение, очевидно, оказалось слишком шокирующим для леди Блингчестер: от негодования она даже начала брызгать слюной.
Алексия откусила кусочек тоста.
— Ох, шли бы вы подальше, леди Блинг. Я как раз размышляла о довольно важных вещах, а вы меня прервали.
Стянутая лентами шляпная картонка, в которой на протяжении всего разговора слышалось негромкое постукивание, вдруг отчаянно подскочила. Леди Блингчестер взвизгнула от неожиданности, и, видимо, это стало для нее последней каплей. Она бросилась к выходу, и дочь за ней по пятам. Правда, прежде чем уйти, леди Блингчестер задержалась возле хозяйки заведения и о чем-то коротко и резко переговорила с ней.
— Чтоб тебя разорвало, — сказала Алексия шляпной картонке, когда хозяйка с решительным видом направилась в ее сторону.
Шляпная картонка бессмысленно тикала.
— Леди Маккон?
Алексия вздохнула.
— Вы понимаете, что я вынуждена попросить вас уйти?
— Да. Но скажите, нет ли здесь поблизости ломбарда?
Женщина покраснела.
— Да, миледи, неподалеку от Оксфорд-Серкус, за Мальборо-банком.
— А, хорошо.
Леди Маккон встала, отвязала шляпную коробку от стула, взяла ридикюль и парасоль. Все разговоры стихли: всеобщее внимание было вновь приковано к ней.
