- Придержи руку, шихван, сын шихвана, - спокойно, но выразительно посоветовал лег, сжимая узду храпящего жеребца, - не забудь: и мой меч легко вынимается из ножен.
- А ты отпусти коня!
Марион разжал пальцы. Жеребец осел на задние ноги, вскинул голову, заплясал, удерживаемый всадником. Стражники поспешно отвернулись, сделав вид, что не заметили унижения шихвана.
- Так что случилось, тетушка? - обратился Марион к женщине.
- Они хотели забрать баранчика за то, что старик мой болен и не может выйти на строительство стены. А мы со стариком кормимся только тем, что наши три овечки приносят весной ягнят... ох, - всхлипывала на земле изможденная женщина, хватаясь тощей рукой за грудь, - ох, как болит! Они меня били...
- Замолчи, женщина! - зло выкрикнул всадник. - А ты, Марион, иди своей дорогой, помни, в зиндане достаточно места, найдется и для тебя уголок!
Мариону показалось, что он ослышался, что угроза не несет в себе прямого смысла, а нечто иное, может даже шутку. Взгляды их встретились. Молодое, сытое, несокрушимое упорство светилось в презрительно прищуренных темных глазах шихвана. Отец этого шихвана - первый шихван квартала каменщиков, уличенный в неправедных деяниях, много раз уступал Мариону. Сын не уступит. Молодой шихван надменно подбоченился, поигрывая плеткой. Его взгляд и поза свидетельствовали: произнесенная угроза не пуста, он все сделает, чтобы убрать Мариона с дороги. Громадная ладонь лега накрыла рукоть меча. Только меч решит, кому остаться.
- Марион! - вскрикнула женщина, пытаясь подняться с земли. - Марион! Вспомни: перед тобой албан! И ты албан! Не надо крови! О небо! Не допусти братоубийства! Пусть они берут моего баранчика! Я согласна его отдать!
Словно ледяной водой окатило Мариона. Никогда еще его меч не поднимался на албана.
- Марион, ты восстаешь против закона! Я должен взять у них налог с дыма домашнего очага! Я обвиню тебя на суде филаншаха! - грозно выкрикнул шихван.
- Но если нечем им платить?
- Тогда старик должен отработать долг на строительстве стены.
- Но если он не может отработать?
- Закон велит: взять налог с дыма домашнего очага, и я возьму его... Иначе, Марион, нечем будет платить тебе!
Воин охраны ворот получал от города три меры [мера веса, в данном случае около двухсот пятидесяти килограммов] зерна и четырех баранов ежегодно. Мариону же, как воину, совершившему подвиг, выдавали на одну меру зерна и на одного барана больше, чем обычному стражнику. Прежний филаншах распорядился ежегодно награждать храбреца, а новый правитель Шахрабаз, заменивший несколько весен назад погибшего на охоте предшественника, не стал отменять его распоряжение, понимая, как полезно поощрять рвение. Так вот, эти изможденные морщинистые руки, цепляющиеся сейчас за Мариона, кормят его семью! Думал ли ты когда-нибудь об этом Марион? Стыд облил душу. О небо, воистину, умереть вовремя на этой земле великое благо!
