Искусство массажа было широко распространено среди всего населения. В системе физического воспитания, которое начиналось для мальчиков с семилетнего возраста и последовательно усложнялось, помимо упражнений применялись купание, обтирание тела водой, растирание его маслом, обсыпание песком и, наконец, массаж.
Римский историк Курций, исследовавший общественное устройство Древней Греции, писал: «В то время как умственное образование юношества предоставлено было родителям, общественные гимназии заботились о телесном развитии, потому что с точки зрения общественного блага самой важной целью воспитания было взрастить для государства новое поколение, состоящее из сильных, красивых, смелых и ловких юношей».
Древние греки первыми начали применять массаж в спорте. Перед состязанием спортсмены отдавали себя в руки педотрибов (тренеров), которые их купали, натирали, массировали, смазывали и втирали им в кожу мельчайший песок, привозившийся с берегов Нила.
О физиологическом влиянии массажа, и особенно о его практическом применении в спорте, говорили и писали знаменитые древнегреческие врачи Демокрит, Геродикос, Гиппократ. Чудодейственное влияние массажа нашло отражение в творениях великих поэтов Эллады — Гомера, Пиндара. Они рассказывали, как прекрасные женщины растирали тела героев, утомленных жарким боем или состязанием, чтобы возвратить им силы. На вазах и предметах повседневного обихода, найденных археологами, сохранились многочисленные изображения людей во время обливаний, растираний, массажа.
Массаж использовался древними греками не только как один из способов укрепления здоровья, но и как средство лечения заболеваний. Древнегреческий врач Геродикос первым попытался обосновать физиологическое влияние массажа на организм человека. Сам он прожил около ста лет и всю свою жизнь регулярно занимался гимнастикой и ежедневно массировался. Его ученик Гиппократ, которого называют отцом медицины, продолжил изучение действия массажа и с успехом применял его в своей практике при лечении самых различных недугов. Он писал, например, о лечении вывихов плеча: «Во многих вещах врач должен быть опытным, и не менее в массаже, ибо массаж может связать сустав слишком расслабленный и размягчить сустав очень тугой».
Особого расцвета достиг массаж в Римской империи, которая, завоевав многие страны, заимствовала их культурные и научные достижения, в том числе и в области лечебной гимнастики и массажа. Особенно широкое применение, как в системе физического воспитания, так и в медицине, массаж получил благодаря Асклепиаду, видному римскому врачу I века до нашей эры. Помимо различных движений (ходьбы, бега, езды верхом и т. п.), которые он всем рекомендовал, очень важное значение для жизни организма человека придавал «невидимому дыханию кожи». Он считал, что кожное дыхание (испарение) необходимо поддерживать прежде всего общей чистотой, частыми омовениями, а также более сильными средствами — растираниями, массажем, баней, физическими упражнениями. Асклепиад подразделял массаж на сильный и слабый, сухой и с маслом, кратковременный и продолжительный.
