Флагманом этой битой флотилии был крейсер «Индионаполис». Командовал им капитан первого ранга, Джеймс Адамс, опытный командир, прошедший два вторжения. Начав свою карьеру с посыльного матроса, он дошел до капитана первого ранга. Среди команды пользовался авторитетом, несмотря на жесткость дисциплины.
— Радарная, смотреть в оба! Чувствую, что мы не одни в этом секторе!
Вдруг на мостике зазвучал громкоговоритель:
— Радиорубка мостику! Разведка обнаружила эскадру! Курс 5003 встречный! Опознавание — вражеская! Повторяю…
— Экипажи, к бою! Всем занять места согласно боевому расписанию! Крейсерам как можно ближе подойти к транспортам, быть готовыми прикрыть корпусами! Эсминцам приготовиться к постановке минных заграждений! Выходим из сверхсвета! Готовить курс 6732, попробуем обойти! Разведке не упускать цель!
Зазвучала боевая тревога, палубы наполнились шумом бегущих матросов.
— БЧ-1 к бою готова! БЧ-2 к бою готова!.. — слышались рапорты боевых частей корабля, приготовившихся к бою.
— Вывести на центральную проекцию карту секторов с отметкой вражеской эскадры!
— Есть, капитан!
На центральной проекции засветилась карта этого участка космоса с ближайшими системами. В правом углу виднелись красные точки кассиопейской эскадры, двигающихся на них. Конвой и эскадра готовились к бою, но все понимали, что против эскадры им не выстоять. Крейсеры подошли вплотную к конвою, закрывая их собой, эсминцы сновали по периметру, готовые по приказу скинуть мины, чтобы попытаться не дать врагу подойти близко.
— Всем включить сонары! — скомандовал Адамс. — Акустикам максимальная дальность!
— Так точно! — слышалось в ответ.
— Может не тронут, у нас красные кресты на бортах, — сказал с надеждой вахтенный рулевой.
— Посмотрим, — парировал Адамс, — эскадра развернулась и идет на перехват неспроста. Всем — огонь по команде! Транспорты, держать строй при любых действиях!
И вновь в ответ утвердительные ответы.
Адамс видел в радар, как корабли конвоя еще ближе подошли друг к другу, как крейсеры жались к ним.
— Рубка, полное молчание! Акустикам не мешать! Эскадра молчит, что-то не так, чувствую, охотники рядом!
И тут, словно сглазили, из радарной послышался доклад:
— Контакт! Контакт! Пять целей идут на сближение! По опознанию — охотники! Передаю курс!
На карте появились отметки целей.
Адамс не медлил:
— «Флетчер», «Югомо», «Новороссийск», квадрат Б5! постановка мин, разброс двести метров.
— Так точно! Выдвигаемся!
Эсминцы двинулись в назначенный квадрат, их задачей была постановка мин, заставить охотников повернуть от конвоя.
