— За это можете быть спокойны, — заверял его Илья, — все буду делать как надо…
Вскоре Илья с трактористом уехали в совхоз. Весна была холодная и дождливая. Во время пахоты приходилось в сырости валяться в поле и мерзнуть, недоедать. Но все эти тяготы не сломили волю Ильи. Он был счастлив, когда тракторист допускал его к трактору и однажды, посадив за руль, сказал:
— Ну, включай мотор, браток, и веди. Смелее веди трактор. Хорошо, хорошо… Так, так, помаленьку и станешь настоящим трактористом.
…За все время, что Илья ушел из дому, он получил несколько коротких писем. В одном из них отец с горечью сообщил, что Иона умер.
«Зима была у нас очень тяжелая, — писал отец, — пришлось пережить много невзгод. Это сильно ухудшило здоровье Ионы. Он мужественно боролся с недугами и не выдержал, умер. Мы его похоронили на земле, на которой он как боец-буденновец героически сражался…»
В другом письме он сообщил, что их соседка Шифра с дочерью, не успев переселиться в свой новый дом, покинули поселок и куда-то уехали.
«Зря ты так старался посадить им саженцы», — укорил его отец.
С болью в душе воспринял Илья сообщение, что Минна покинула поселок.
«Вот почему она не отвечала на мои письма, — подумал он. — Куда она могла уехать? Неужели в тот вечер, когда я пришел к ней попрощаться, мы расстались навсегда?»
В каждом письме отец задает ему один и тот же вопрос: думает ли он вернуться домой?
Илья знал, что он там очень нужен. За время, что скитается с трактористом, он обносился, пришлось опять зимовать в совхозе и подработать немного денег, чтобы обуться и одеться.
В стране широким фронтом развернулась коллективизация. Газеты пестрели сообщениями о первых успешных шагах колхозов, о разбойничьих кулацких выстрелах, нацеленных в активистов — создателей новой жизни в деревне, о тракторах, которые двинулись на колхозные поля.
Теперь Илья мог осуществить свою мечту, поступить на курсы трактористов, которые повсеместно создавались, подучиться немного и стать трактористом. Но этим он уже не довольствовался. Прежние мечты развеялись. Илья уже увидел многое и по-новому начал думать и рассуждать, понял, что одного самоотверженного труда мало, надо учиться.
Теперь, когда перед ним открылась дорога, которую так долго и мучительно искал, он должен был решить: вернуться домой или поступить учиться.
И вдруг его потянуло в родной город, где родился, рос и учился. С тех пор как уехал в степь, он там ни разу не был. Может быть, и Минна там?
