Он в очередной раз пожалел, что не успел побеседовать с гномом с глазу на глаз, но Скалозуб дежурил у Верхних ворот, а тот прибыл с Нижних. На площади, где наконец они встретились, собралось слишком много свидетелей и скрытничать сейчас — означало создавать ещё большее беспокойство.
— Я… я… Топотун меня звать, — вместо ответного приветствия промямлил неожиданный гость.
— Значит, здравствуй Топотун. Добро пожаловать обратно домой, — кивнул, пытаясь хоть немного ослабить напряжение, Скалозуб. — Я, как несложно догадаться, Безбородый. Безбородый пророк, а то взрослых гномов без бороды у нас в последнее время стало на удивление много. Модная стрижка, хе-хе.
На лице Топотуна не отразилось даже тени улыбки. Тот упрямо продолжал таращиться себе под ноги, сжимая и разжимая подол длинной рубахи.
Скалозуб вздохнул, жителям Квартал всё же придётся немножечко подождать:
— Брат мой, прошу, успокойся. Если хочешь, мы можем отвести тебя домой и напоить грибным чаем. Расскажешь свою историю, когда оклемаешься, — Скалозуб обернулся к собравшимся. — Дети мои, я понимаю ваше желание узнать всё как можно скорее. Слишком долго мы пребывали в полном неведении о том, что творится в Пещере и во дворце. Слишком долго не получали ответов на свои требования. На справедливые претензии возместить ущерб, который нам самым подлым образом нанесли! Но, боюсь, сейчас наш брат Топотун просто не в состоянии ясно изложить ситуацию. Я предлагаю…
— Нет-нет! Я всё сейчас расскажу, извините, — неожиданно отказался от предложения новоприбывший. — Я… я… Меня отправили к вам из Пещеры ремёсел наёмники короля!
К такому повороту никто из собравшихся готов не был. Наймитов видели на баррикадах и это вызывало тревогу. Но наёмники на то и наёмники, что могут служить не только короне, но и любому, кто может позволить себе их услуги. Если же в конфликт на стороне законнорожденных вмешался король, значит, дело пахнет действительно большой кровью.
— Погоди, погоди. Что значит, «отправили к вам»? — первым уловил смысл произнесённых слов Скалозуб. — Что вообще происходит? Как во всём этом замешан король?
Топотун наконец поднял свою голову и теперь заискивающе смотрел на пророка:
— Король в ярости от выходки законнорожденных! Он отправил отряды наймитов, чтобы не допустить дальнейшей агрессии глав Домов. Они, они ведь планировали разграбить не один, а все сады в Квартале! Хотели оставить бедняков без еды!
Окружавшие Топотуна и Скалозуба гномы заволновались. Послышались возмущённые возгласы. Как ни странно, это не обеспокоило, а наоборот взбодрило выступавшего гнома:
