Киевским князем сделался двоюродный брат Романа Ингварь Ярославич (1202), до этого правивший в Луцке. Ингварь был племянником Романа и одним из князей Волынской федерации. У него не имелось ни войск, ни амбиций. Князь держался на саблях каракалпаков и полностью зависел от воли Романа.
Это был зенит могущества галицко-волынского правителя.
Его главного соперника – «буй Рюрика» – нельзя было, однако, сбрасывать со счетов. Рюрик помнил, что каракалпаки, которые держат границу Киевщины на реке Рось, являются врагами других кочевников – половцев-кипчаков, которые не захотят их усиления. Овручский князь сумел с ними договориться. Кипчаки напали на Русь и разграбили Поднепровье, обойдя пограничную линию на реке Рось. Барьера против них в виде смоленских ратей и опытных воевод уже не было. Ни Ростислав Рюрикович, ни Мстислав Удатный не стерегли степную границу.
Роман вместе с каракалпаками и своей дружиной предпринял ответный поход в степь, разорил половецкие кочевья, взял добычу и возвратился назад. Жертвой набега стали пограничные половцы, живущие к югу от Роси. Затем Роман отправился в Польшу, пограбил ее и с добычей вернулся в Галич.
«Буй Рюрик» воспользовался его отсутствием и в январе 1203 года напал на Киев во главе половецкой рати. Город пал. Князь Ингварь Киевский едва успел унести ноги и бежал в Луцк. «Буй Рюрик» отдал Киев на разграбление степным союзникам, чтобы расплатиться за помощь. Были ограблены даже церкви и дом митрополита, чего ранее не случалось. Ожесточение росло.
Роман Мстиславич собрал полки и вскоре оказался под стенами Киева. Рюрик бежал в Овруч: киевляне его теперь ненавидели, туркмены тоже. Киевляне предлагали стать князем самому Роману. Тот понимал, что не удержит город. Нужно было «переварить» более значительное приобретение – Галич. Кроме того, князь боялся активного вмешательства смолян. Поэтому Роман Мстиславич предпочел договориться с «буй Рюриком» и черниговцами. Рюрик целовал крест, что не станет «искать» Галича под Романом. Взамен Роман вернул бывшему тестю разоренный войнами Киев. Единственная сторона, пострадавшая от этих договоренностей, – сами киевляне.
Попутно Роман навязал Рюрику договор против половцев и стал собирать силы для нового похода в степь. В 1203 году туда выступили войска трех князей – Романа Галицко-Волынского, «буй Рюрика» Киевского и Ярослава Переяславского – сына Всеволода Большое Гнездо. Участвовал в походе и Мстислав Мстиславич, о чем прямо сообщают летописные известия. Да и в разграблении Киева половцами он, верно, поучаствовал тоже. Сам, конечно, не грабил, но под стенами города против киевлян бился.
