— «Может»? Нет. Уже направляется.
Клик заморгал с ещё большей частотой.
— Разрешите объявить боевую тревогу, милорд?
— Безусловно, не разрешаю. Мы ведь не хотим, чтобы наши нежданные гости вдруг обнаружили, что их на самом деле ждут, не так ли? Разве мы настолько жестоки?
— Я… да, как скажете. — Клик понадеялся, что заданный вопрос был чисто риторическим.
— Прикажите всему боевому охранению в космосе оставить патрулирование и вернуться на базу. Но им необходимо не покидать кораблей и держать двигатели разогретыми. Кроме того, объявите готовность расчётам гравитационных установок: они должны нанести удар по моему приказу.
— Но если удар будет произведён в момент, когда основные силы останутся на земле, то наши потери… милорд, это может стоить нам битвы!
— Тогда мы проиграем её, — раздалось из темноты. — Так нам суждено. Верное поражение подарит нашей Империи её законного правителя: Императора Скайуокера!
Лучи таспанского солнца заиграли на корпусе одинокого пассажирского шаттла, покидавшего атмосферу планеты и аккуратно скользившего между непоседливыми астероидами, что заполонили всю нижнюю орбиту Миндора. Миновав, наконец, эту полосу препятствий, корабль описал длинную, изящно изогнутую траекторию, не забывая постоянно маневрировать среди облаков радиоактивных останков — останков того внушительного войска СИД-«Защитников», который Отродье теней выставил против вражеских сил вторжения.
На командирском мостике «Правосудия» лейтенант Тубрими, пристально вглядывавшийся в экран консоли огромной левой глазницей с неестественно чёрным зрачком, оторвался от устройства.
— Безоружный шаттл, сэр! — оповестил он. — Вызывает нас и предлагает перемирие. — От волнения радужная оболочка засветилась красно-золотым. — Это сам Отродье теней, сэр!
Адмиральское кресло двинулось вперёд. Восседавший на нём Кэлбак позволил своим векам-мембранам сойтись вместе и разойтись обратно лишь наполовину: признак, у рыбоподобных мон-каламари являвшийся аналогом довольной улыбки.
— Прими вызов, — приказал Кэлбак.
Лейтенант провёл перепончатыми пальцами над консолью, изобразив сложную кривую, после чего голопроекторы мостика оживились.
Сформированный приборами образ оказался высоким человеком-мужчиной в длинных неподвижных одеяниях, обвившихся складками вокруг ног. Ладони были скрыты внутри объёмистых рукавов. Единственным свободным участком тела оставалось лицо с окаймлённым чёрным глазами — лицо, настолько бледное и ничего не выражавшее, что его обладателю не составляло труда сойти за мертвеца. Мужчина носил какой-то чудной головной убор в форме перевёрнутого полумесяца, такой же гигантский, как и массивные плечи призывавшего к перемирию. Если присмотреться, обрамлённая этим полумесяцем голова представлялась горной вершиной, которая вырисовывалась силуэтом на фоне живописного солнца, почерневшего от туч и наполовину скрытого за горизонтом.
