Для Гиббона Александрийская библиотека являлась одним из величайших достижений классической эпохи, и ее гибель - к которой, по его мнению, привел долгий и постепенный процесс пренебрежения и растущего невежества, - стала символом варварства, которое охватило Римскую империю, позволив цивилизации лишиться всего того, что возрождалось и ценилось в его собственное время. Пожары (как случайные, так и преднамеренные) стали главной причиной гибели многих книг, но сама библиотека приходила в упадок постепенно, как из-за отсутствия надлежащей организационной поддержки, так и из-за устаревания самих папирусных свитков.
Рукопись ученого-медика Галена, найденная относительно недавно в одной из монастырских библиотек Греции, содержит прежде неизвестные сведения о пожаре в 192 году н. э. в имперской библиотеке в Риме. Библиотека, известная как «Domus Tiberiana», находилась на Палатинском холме в центре города. Пожар уничтожил оригинальные свитки, содержавшие труды Гомера, одного из самых влиятельных авторов классической эпохи - а возможно, и всех эпох [17]. Важно то, что эти свитки были привезены в Рим из Александрийской библиотеки в качестве трофея. Захваченные Люцием Эмилием Павлом, отцом знаменитого римского генерала Сципиона, у побежденного царя Персея Македонского в 168 г. н. э., они стали первым крупным собранием папирусов, доставленным в Рим, и оказали глубокое влияние на литературную жизнь города [18].
В качестве материала для письма папирус начал использоваться в Египте. Он изготавливался из одноименного тростника, от стебля которого можно было отделить мякоть. Слои этой мякоти укладывались один на другой, склеивались с помощью воды, высушивались на солнце, а затем разглаживались, что позволяло наносить на их поверхность некое подобие чернил. Листы папируса обычно соединялись вместе и наматывались на деревянный стержень, образуя свиток (называвшийся по латыни «liber», откуда происходит слово «library» - «библиотека»). Папирус впоследствии сменила более надежная технология - пергамент, появившийся в Западном Средиземноморье и позже по всей Европе, а затем бумага, привезенная на Запад из Азии арабскими ремесленниками и торговцами. Однако на протяжении четырех столетий папирус оставался господствующим носителем для письма.
Одна из проблем папируса состоит в том, что он легко воспламеняется. Сделанный из высохшей органики и плотно намотанный на деревянный стержень, он по определению горюч, а когда помещен в библиотеку из таких же материалов, эти его недостатки становятся потенциально катастрофическими. Большая часть уцелевшего папируса была найдена в виде отбросов в египетских мусорных кучах (например, в знаменитом Оксиринхе) или бинтов, которыми обматывали мумифицированные тела. Число уцелевших папирусных библиотек крайне невелико, и самая знаменитая из них находилась в Геркулануме, где в середине XVIII века была обнаружена «Вилла папирусов», погребенная под завалами вулканического пепла, извергнутого находящимся неподалеку Везувием в 79 году н. э. Всего там было откопано свыше 1700 свитков, большинство которых обуглились или полностью склеились от вызванного извержением жара. Ждалось, однако, прочитать достаточное их число, чтобы понять, что собиравший библиотеку явно увлекался греческой философией (особенно трудами Филодема) [19]. Хрупкие свитки разворачивают и расшифровывают и поныне, в последнее время посредством рентгеновских лучей; в 2018 году было объявлено, что на одном из них обнаружена часть знаменитых утраченных «Историй» Сенеки.
