Что можно сказать о роли, которую играла Александрийская библиотека в свою эпоху? Было ли это нечто большее, нежели просто хранилище знаний? Хотя нам практически ничего не известно о том, как работала библиотека, похоже, что наряду с очевидным стремлением приобретать и сохранять знания имело место также желание поощрять их изучение. Афтоний, писавший в IV веке н. э., говорит о «хранилищах... которые открыты для тех, кто желает учиться, поощряя стремление к обретению мудрости во всем городе» [6]. Возможно, «легенда» об Александрийской библиотеке имеет такое же отношение к доступности содержавшихся в ней знаний, как и к размерам ее собраний. От римского историка Светония нам известно, что император Домициан в конце I века н. э. посылал писцов в Александрию для переписывания текстов, погибших во время пожаров в различных библиотеках Рима [7]. Большой размер двух библиотек, местное сообщество ученых Мусейона и либеральная политика доступа вместе создали вокруг библиотеки ауру, сделавшую ее центром науки и знаний.
При обсуждении Александрийской библиотеки часто упоминается поучительная история ее гибели - будто возвышавшуюся над городом библиотеку, содержавшую бескрайний океан знаний, сровняло с землей яростное пламя. В каком-то смысле разрушение библиотеки стало чуть ли не более важным для ее наследия, чем ее существование, особенно когда мы понимаем, что укоренившаяся в массовом сознании история Александрии, пожранной одним катастрофическим пожаром, на самом деле миф. Собственно, речь идет о некоем собрании мифов и легенд (зачастую противоречащих друг другу), за которые продолжает цепляться широко распространенный вымысел.
Возможно, наиболее известен рассказ Аммиана Марцелла, который в своей «Истории» (написанной примерно в 380-390 годы) заявлял, что «по единодушным свидетельствам древних архивов, 700 тысяч книг, собранных благодаря неиссякаемой энергии Птолемеев, сгорели во время Александрийской войны, когда город осаждал диктатор Цезарь» [8]. Другой античный писатель, Плутарх, приводит больше подробностей. После того как толпа александрийцев выступила против римлян, Цезарь был вынужден забаррикадироваться в дворцовом квартале возле порта. Была предпринята попытка «отрезать его от флота», и «он был вынужден отражать угрозу посредством огня, который, распространившись со стороны порта, уничтожил великую библиотеку». Имеется также слегка иной взгляд Диона Кассия, который в своей «Римской истории» (написанной около 230 г.) сообщает, что хотя «во многих местах пылали пожары», речь идет скорее о гибели портовых складов, а не Мусейона (библиотеки), где «хранились зерно и книги, в большом количестве и самые лучшие» [9].
