Колесница остановилась у подножия холма. Здесь уже ожидали две упряжки, а на вершине стояло несколько человек. Тело одного из них прикрывали громоздкие бронзовые доспехи, напоминавшие колокол. Остальные воины не имели брони, и одеты были в одни лишь набедренные повязки. Правда, на головах у всех конические шлемы, набранные из изогнутых пластинок, бывших когда-то кабаньими клыками.
Полуголый возница посторонился, колесничий воин, тоже облачённый в броню, но совершенно иную, напоминавшую рыбью чешую, спрыгнул на землю и проворно взобрался на вершину холма.
— Ты видел моего отца, Этевокрей?
Воин в колоколовидном панцире кивнул.
— Да, пасиреу. Твой дед тоже с ними, хотя видно, что едва стоит на ногах. Только что его колесница проезжала перед воинством.
— Значит, Кокаро Черноногий всё-таки решил умереть не в собственной постели, — злобно прошипел молодой царь Абаното.
— Едва ли он ищет смерти, пасиреу, — возразил Этевокрей, — их очень много. И это уже не междоусобица народа перасгон. Смотри, они привели с собой ахеев.
— Вижу, — процедил Абаното, — не удивлюсь, если сам Поредоро в их рядах.
— Уж «драконьи зубы» точно там. Вон они, по правую руку от нас.
На расстоянии трёх-четырёх полётов стрелы к северо-западу от холма выстроилось войско. Огромное войско. Этевокрей не помнил, чтобы ахеи когда-либо собирали такое, а уж Кокаро тем более. Последние десять лет Черноногий просидел безвылазно в далёкой западной полунищей Арое и воинов с ним оставалось всего человек сто. А тут около трёх тысяч. Откуда их столько? Такое возможно, только если объединились сразу несколько царей. Но Этевокрей прекрасно знал, что это условие невыполнимо. Всякий сам за себя, а друг на друга они волками смотрят.
Если только их всех не покорили и не согнали в единое воинство «железные люди», о внезапном появлении и невероятном могуществе которых уже два месяца доходят с севера туманные слухи, один удивительнее другого.
— А «железные люди»? Ты их видел?
— Нет, пасиреу, — покачал головой Этевокрей.
Он действительно не видел в рядах противника ничего необычного. Пешие с огромными щитами, колесницы. Это ахеи, давно знакомые соседи, обликом мало отличимые от перасгон с которыми изрядно перемешались за последние две сотни лет. Говорят, «железные люди» не похожи ни на кого и их воинство ни с каким другим не спутаешь.
— Боги услышали! Они почти все пешие, а у нас сотня колесниц. Сколько у них, сочли?
— Всего двадцать, пасиреу, — подсказал один из рядовых воинов.
