Александр под торжественные гимны, исполняемые флейтистами, совершил возлияния из трёх кратеров — Зевсу, Аполлону и Дионису. Потом последовали здравницы за гостей и хозяев, взаимные славословия, причём македоняне пили немного, а египтяне с эллинами и того меньше. Если гости просто вели себя сдержанно в незнакомой обстановке, то хозяева не спешили поднимать полные чаши, явно ожидая чего-то.
Беседа текла вяло, все чувствовали себя немного скованно.
— Сначала они едят, — шепнула фараону и его супруге Анхнофрет, — беседы начинаются потом. Вот тогда вино льётся рекой.
Некоторые из хозяев настороженно поглядывали на женщин — на эллинские пиры свободнорождённые дамы не допускались.
Рабы выносили пустеющие столы с угощением и вносили другие.
Ели преимущественно руками, ложками пользовались для зачерпывания соусов, а ножами резали мясо на маленькие кусочки. Вытирая жирные пальцы куском хлеба, Александр неожиданно извинился перед Мерит-Ра.
— Боюсь, как бы наши уважаемые гости не сочли нас невежами, но таковы наши обычаи. Земля нашей родины скудна и потому мы не можем пренебрегать хлебом, это слишком большая ценность для нас.
— О чём ты, царь? — недоуменно спросила Мерит.
Александр тоже удивился, объяснил:
— Геродот писал, что жители Египта считают величайшим позором употреблять в пищу пшеницу и ячмень. Я подумал, что использование хлеба для вытирания рук вы и вовсе сочтёте кощунством.
— Это какая-то ошибка, — сказала Мерит-Ра, — ремту пекут хлеб и делают пиво из всех известных нам злаков.
— Развенчана очередная небылица «Отца истории», — усмехнулся Птолемей.
— А прикасаться руками к мясу, верно, считается осквернением? — Александр не унимался, ему было интересно, почему не только царица, но и Анхнасир накалывают отрезанные кусочки мяса золотой, или же бронзовой, позолоченной иглой. Между тем все остальные египтяне, включая фараона, ели руками, — или этот обычай лишь для служителей богов? Я слышал, ты жрица Маат.
— Нет, здесь дело в другом, — Мерит улыбнулась, — Хранители всегда едят мясо, используя позолоченные бронзовые иглы, в память Праведногласных, ушедших в Та-Мери, искореняя варварство нечестивых царей.
— Искореняя варварство? — поднял бровь царь.
— Не знаю, обратил ли ты внимание на то, как правители земель Фенех и Яхмада относятся к послам врагов. Ты ведь требовал открыть ворота городов без боя, прежде чем твои воины шли на штурм?
— Я всегда поступаю так.
— А жители этих городов отвечали стрелами твоим послам?
