Покорение Южной Италии римлянами пришлось на 281–272 гг. до н. э., став заключительным этапом утверждения римского владычества на Апеннинском полуострове. В значительной степени оно было облегчено постоянными конфликтами греков-колонистов с местным населением, а также внутренней слабостью южноиталийских эллинских полисов, не имевших собственных армий и вынужденных пользоваться услугами греческих наемников. Поводом к вмешательству Рима в дела региона стала просьба греческого полиса Фурии о помощи в борьбе с луканами. Римляне с радостью откликнулись на призыв, дававший им законный повод для проникновения на юг, отправили к Фуриям войско, отогнавшее луканов от города, и оставили там свой гарнизон. Закрепление Рима в Фуриях обеспокоило граждан самого крупного греческого города в Южной Италии Тарента, увидевших в этом опасный прецедент утраты независимости местным греческим полисом. Поэтому, когда десять римских кораблей стали на якорь в Тарентинской гавани, население напало на них, потопив половину флотилии. Часть экипажа затопленных судов была перебита во время схватки, а захваченных в плен продали в рабство. Вслед за этим тарентинцы двинулись на Фурии и вынудили римский гарнизон оставить город. Когда же требовавшее сатисфакции римское посольство в Тарент подверглось оскорблениям и вернулось ни с чем, война стала неизбежной.
Римское войско вторглось в пределы области Тарента в 281 г. до н. э., с легкостью разгромив объединенные силы тарентинцев и союзных им луканов и мессапиев. Поражение ускорило начатые ранее переговоры тарентинцев с эпирским царем Пирром, и весной 280 г. до н. э. он прибыл в Италию во главе весьма внушительного войска из 20 тыс. тяжеловооруженных пехотинцев, 2 тыс. лучников и 3 тыс. отборных фессалийских всадников. Важной ударной силой армии эпирского царя были 20 боевых слонов, с которыми римлянам предстояло столкнуться впервые. Именно эти боевые животные сыграли решающую роль в первой битве войска Пирра с римлянами при Гераклее, вблизи Тарентинского залива. Брошенные в бой слоны напугали лошадей римской конницы, обратив ее в бегство. Вслед за кавалерией под напором слонов и греческих всадников бежали и римские пехотинцы, потеряв семь тысяч убитыми и оставив на разграбление неприятелю собственный лагерь. Две тысячи римских воинов были захвачены в плен. Впрочем, потери войска Пирра также были велики – около четырех тысяч человек, среди которых было много офицеров, а сам царь был ранен.
