В 1762 г. в результате очередного переворота к власти пришла Екатерина II, во время правления которой продолжала укрепляться и расширяться Российская империя.
С ее царствованием связан новый этап внешней экспансии: в ходе русско-турецких войн (Русско-турецкая война 1768–1774 гг., Русско-турецкая война 1787–1791 гг.) Россия завладела Крымом и Северным Причерноморьем до Днестра и приняла участие в разделе Речи Посполитой, получив Литву, Белоруссию, Правобережную Украину (1772, 1793, 1795 гг.). В результате этих разделов Российская империя включила в свой состав часть польских земель, новые регионы, населенные украинцами и белорусами, литовцами, евреями. Передвижение последних ограничивалось «чертой оседлости». Были заложены основы российской экспансии в Закавказье, где интересы Петербурга столкнулись с интересами Персии и Османской империи. В 1783 г. был подписан Георгиевский трактат и начался процесс присоединения грузинских государств, продолжавшийся при следующих императорах.
Наибольшим социальным кризисом времен Екатерины II было масштабное казацкое восстание в Поволжье под руководством Емельяна Пугачева (1773–1775 гг.), которое стало поводом для усиления административно-репрессивных мер и поисков постоянных методов стабилизации социального устройства абсолютизма. Эти тенденции привели к увеличению привилегий дворянства (Жалованная грамота дворянству 1785 г.), унификации категорий городского населения (Жалованная грамота городам 1785 г.) при сохранении крепостничества. Эти меры ограничивали социальную мобильность представителей разных сословий и прежде всего крестьянства. Для стабильности политического режима это было достаточно действенным до середины XIX в., но в то же время стало одним из факторов экономического отставания от стран Западной Европы и соответствующего сравнительного сокращения военно-технологического потенциала империи.
Режим власти Екатерины II характеризуется как «просвещенный абсолютизм», который своеобразно сочетал общие идеи и риторику европейского Просвещения в административном рационализме, но без их социально-реформистской составляющей. Поэтому политика Екатерины II по своей сути заметно отличалась, например, от политики австрийского императора Иосифа II Габсбурга. В течение XVIII в. «европейские политические идеи» в официальной сфере России служили преимущественно укреплению эффективности государственного аппарата, однако популяризация их других составляющих (социальной критики и демократизации) в общественной мысли или публикациях подвергалась преследованиям, особенно после Великой французской революции конца XVIII в. и дальнейшей дестабилизации политической системы Европы эпохи революционных и наполеоновских войн.
