Полярные оценки деятельности Петра I, личности неординарной, в общественной мысли и историографии России связаны с тем, что внешние формы модернизации осуществлялись традиционными для Московского государства архаичными и деспотическими методами, внешняя и военная сила достигалась за счет истощения внутренних ресурсов общества. Развитие промышленности и торговли, инициированное Петром I, не сопровождалось теми социальными изменениями, которые происходили в Западной Европе. Модернизация опиралась на крепостническую аграрную экономику, которая тормозила социальную мобильность населения и технологические инновации. В политическом смысле реформы Петра I только укрепили абсолютную власть царя и убрали последние рудименты сословного представительства, уничтожили основные институты политического и идеологического воздействия, которые могли противостоять власти царя (боярская дума и патриаршество), основной опорой монархии стали дворяне, иерархически организованные в соответствии с Табелью о рангах 1722 г., а церковь была поставлена под контроль государства (Святейший Синод). Внедрялась унифицированная система администрации (коллегии и губернии), которая заменила предыдущие пестрые органы власти и территориальные образования. В 1708 г. страна была разделена на 8 губерний: Московскую, Ингерманландскую, Архангелогородскую, Киевскую, Смоленскую, Казанскую, Азовскую и Сибирскую.
Во внешней политике Петр I сначала совершил удачную попытку завоевать выход к Азовскому морю (Азово-Днепровские походы 1695–1696 гг.), но затем его основное внимание было сконцентрировано на получении выхода к Балтике в борьбе со Швецией. Северная война 1700–1721 гг. стала тем внешнеполитическим шагом, который в результате вывел Россию в число ведущих европейских государств. Неудачи начального этапа войны имели следствием создание регулярной армии и флота, переориентацию всей экономики страны на достижение военных целей и развитие новой столицы – Санкт-Петербурга, основанного в 1703 г. В 1708 г. военные действия переместились на украинские земли, где гетман Иван Мазепа перешел на сторону шведского короля Карла ХII. Полтавская битва 1709 г. принесла победу московским войскам, но после нее в конфликт вступила Османская империя. Прутский поход 1711 г. Петра I оказался неудачным, завоевания в Приазовье были утрачены; но на севере инициатива уже принадлежала русским, и в 1721 г. Ништадтский мир закрепил получение Московским государством Ингрии (Ижоры), Карелии, Эстляндии, Лифляндии, юга Финляндии.
