У папы аж лицо вытянулось.
— Она принесла его в кармане? — спрашивает он, и вид у него такой, будто он вот-вот расплачется.
— Да, — пищит Хедвиг.
Папа качает головой и выходит из комнаты.
Хедвиг вприпрыжку бежит за ним.
— А можно мне тоже завести рака? — спрашивает она как можно ласковее.
Папа сидит на крыльце, стиснув зубы.
— Животных нельзя держать в неволе, — говорит он.
Тут Хедвиг скрещивает руки на груди.
— Но ты же держишь! — говорит она. — Овец, уток и всех остальных!
Папа пристыженно смотрит на неё. Потом подпирает руками подбородок и думает.
— Ну пожа-а-а-алуйста, — канючит Хедвиг.
Папа ещё некоторое время сидит молча. Потом встаёт.
— Я знаю, кого ты можешь завести, — говорит он.
На кухне он вынимает из шкафчика самую большую миску для теста. Потом влезает в сапоги и открывает дверь. Хедвиг тоже запрыгивает в сапоги.
Они идут по лугу. Видно, как вдалеке речка делает несколько изгибов и исчезает в лесу. Хедвиг скачет и пританцовывает.
— Рак! — ликует она. — Мы поймаем его в реке?
Папа с загадочным видом шагает дальше. Добравшись до реки, они осторожно сползают вниз по крутому склону.
— Если плюхнешься в воду, будет холодно, — говорит папа.
Хедвиг так любопытно!
— Мы будем ловить раков, да? Да?
Папа мотает головой.
— Здесь не водятся раки, — отвечает он. — Но я покажу тебе кое-что другое.
Он наклоняется к пучку тростника и суёт руку в воду. Потом достаёт большой желеобразный комок с чёрными точечками. Кладёт его в миску и заливает водой.
— Что это? — спрашивает Хедвиг.
— Икра. Скоро из неё вылупятся головастики. Ты можешь держать их, пока они не превратятся в лягушат.
Хедвиг так рада новым питомцам, что вся светится от счастья. Через несколько дней из икры появляются головастики. В миске кишат крошечные существа — они плавают по кругу и дёргают хвостиками. Хедвиг забралась на стол и смотрит на них.
— Дава-а-ай оставим их навсегда, — ноет Хедвиг, но папа неумолим. Лягушки не захотят жить в миске, это он точно знает. Когда головастики вырастут, их надо вернуть в речку. Хедвиг надеется, что это будет нескоро.
Головастики едят корм для рыбок, который папа покупает в городе, когда ездит в редакцию газеты сдавать свои статьи. Рыбий корм — это мелкие хлопья, которые пахнут селёдочными очистками и старыми гнилыми водорослями. Хедвиг задерживает дыхание всякий раз, когда открывает банку. Бедные головастики, которым приходится есть такую мерзость!
Как-то раз Хедвиг залезает в холодильник— посмотреть, не найдётся ли для них чего поинтереснее. Взгляд сразу падает на восхитительную красную пачку. Жирные сливки для взбивания — что может быть вкуснее! Хедвиг могла бы легко съедать по ведру взбитых сливок в день.
