— Матильда? Та, что в свите Срединного? Очень интересно! Где же Контанель?
Матильда перехватило рубель поудобнее:
— Тебе не достать, пень трухлявый!
Арзауд недовольно сморщил кору:
— Зачем ругаешься, женщина? Твоему слепому взору недоступно зрелище струящихся во мне жизненных соков, мне всего лишь триста лет!
— Ах ты, колода гнилая!
— Почему это Срединное отродье здесь?! — неожиданно тонким голосом взвизгнул Арзауд. — Лысый!
Из-за трона снова высунулась нечто лохматое и пролепетало:
— Прости меня, повелитель, я промахнулся, вместо Контанеля лошади сшибли эту женщину…
— Очень хорошо, но почему она здесь?!
— Рене превратил ее в призрака.
Арзауд встал с трона во весь свой огромный рост, гнилушки заколебались, и чудовищная тень на полу угрожающе колыхнулась.
— В призраки? Ха-ха-ха! — смех повелителя эхом заметался под сводами зала. — Всего-то?
Гнилушки слетели со стен, роем закружились вокруг Матильды, из отдаленных углов полезли какие-то пни, коряги, ворохом высыпали грибы-поганки…
— Мерзость! — Матильда обвела зал полным ненависти взглядом.
Огнемет! От струи огнемета они не вспыхнули бы ярче, чем от ее взгляда! Истошный вой потряс стены, злосчастные создания корчились в огненных языках, поспешно бежали те, кто избежал смертоносного взора, а сам Арзауд невольно попятился, испуганный неведомый ему силой.
— Кто ты? — прохрипел он.
— Я — женщина, у которой ты отнял надежду!
Гигантская туша Арзауда, раскачиваясь, теряя на ходу сучки и куски коры, устремилась к выходу, но, настигнутая гневными глазами мстительницы, завертелось на месте, вспыхнула и, наконец, с треском взорвалась, расшвыривая в стороны горящие щепки. Арзауду пришел конец.
Быть может, сыграло роль то обстоятельство, что ослабла сила демона — ведь от Луны осталась лишь ущербная половинка, а может быть, заряд ненависти Матильды был непобедимо могуч, но результат один: догорала, потрескивая, погибшая нечисть, разбежалась уцелевшая, откуда-то доносился жалобный разноголосый вой, дым торопливо уходил в отдушины под потолком.
— О, подлая и мерзкая… — раздался голос позади Матильды.
Мгновенный поворот, удар (пригодились-таки навыки Стальной Молнии!) — и посыпались осколки хрустального зеркала. Тильда еще не вышла из воинственного ража и озиралась: не объявится ли новый противник. Противника пока не было, а из-за трона почтительно пропищало:
— Вас отвратительный просят…
— Чего он просит? — прорычала дева.
— Поговорить им с вами надо, — пояснило из-за трона.
