Так вот, все началось тот вечер, когда при выбрасывании веселой компании один из гостей вдруг взглянул на хозяина абсолютно трезвыми глазами и небрежно поправил торчащую в груди рукоятку кинжала. Торчала только рукоятка, лезвие даже не просматривалась. Хозяину подурнело, и пришлось влить ему в горло добрую кварту рома, прежде чем он понял, что ром разбавленный.
С тех пор потусторонний гость стал частенько появляться в харчевне. Пить он не пил, есть он не ел, но за поданное угощение неукоснительно расплачивался звонкой монетой. Золотом, между прочим. Посетителей пробирала дрожь, но они валом валили посмотреть на это чудо. Болтали всякое: дескать, гость — торговец, убитый разбойниками с большой дороги, и что он — разбойник, погибший в стычке с приятелями, рассказывали байки о несчастной любви и самоубийстве, припоминали кровную месть и зарытые клады. Словом, харчевня процветала.
Контанель обнаружил дыру в кармане как раз тот момент, когда следовало расплатиться. Хозяин поднес к носу посетителя большой волосатый кулак.
— Отработаешь, — сказал хозяин.
— А не то схлопочешь, — пообещал кулак.
Танельок всегда был человеком мирным, очень любил звезды и терпеть не мог вульгарной кухонной работы. Тан только хотел все это пояснить хозяину, как вдруг тот застыл с разинутым ртом и выпученными глазами. На стол из воздуха упала золотая монета!
— Оставь его ночевать в харчевне, — отчетливо произнес чей-то голос.
Контик оглянулся — рядом никого. Громко щелкнула, возвращаясь на место, челюсть хозяина.
— Что-то я не очень понял, — сказал Нель и еще раз осмотрелся. Никого.
— Чего не понять: останешься ночевать. Я велю, чтобы тебе наверху комнату приготовили.
Контанелю не понравился взгляд хозяина — жалостливый и чуточку испуганный.
— Я тороплюсь, — заявил он с мужеством отчаяния. — На ночлег у меня нет денег, а за обед я на обратном пути заплачу.
Но хозяин не собирался из-за какого-то студентишки портить отношения с могущественным покровителем. Контика вынули из-за стола и под белы рученьки проводили в отведенные покои.
— Старая образина! — крикнул Тан из-за двери. — Я полицию позову!
Хозяин торопливо перекрестился и спустился вниз. За опустевшим столом восседал призрак. Складки наглухо запахнутого плаща скрыли под собой костяную рукоятку. Призрак был бледнее обычного и время от времени нервно потирал подбородок.
Вечернее веселье в харчевне шло своим чередом, мало кто из посетителей знал в лицо того, чей род занятий был обозначен на вывеске (к тому же в последние два раза он и вправду являлся в облике скелета), так что внимания он не привлек.
