— Вот что, старик, — нежно сказал он. — Дело ясное: ты переутомился. Ты подожди. Я человек откровенный. Простой и простодушный, как говорит один из героев книги братьев Стругацких.
— Бывает, — мрачно отозвался я. — И что же?
— Я сам, знаешь, очень люблю зверей. В частности — котов. Я их насквозь понимаю. С детства. Еще когда мы в Вологде жили, у нас был кот Багира, жутко до чего умный.
— Кошка?
— Это мы сначала думали, что он — кошка. А масть черная, потому и назвали Багирой.
— Выходит, ты его не насквозь понимал, — вяло отметил я.
— Ну что ты хочешь, мне тогда и семи не было.
— Слушай, ты мне брось насчет Багиры, ты насчет Барса высказывайся.
— Нет, я именно к тому, что у меня с Багирой был в точности такой же контакт, как у тебя с Барсом. Он меня, например, в школу провожал, как собака. Он когда вырос, действительно стал большой, как собака, девчонки его даже боялись. И он все понимал, я с ним о чем угодно мог говорить.
Барс все время внимательно слушал его; на этом месте он подмигнул мне.
— Ты считаешь, что он сочиняет, Барс? — небрежно спросил я.
Барс снова подмигнул. Славка покатился со смеху.
— Это ты его здорово обучил! — сказал он, отдышавшись. — Нет, правда. Багира зато через палку прыгал, служил и умел шипеть, как змея, по заказу. Как я ему скажу: «Багира, шипи!», так он сразу…
Барс презрительно фыркнул. Я думаю, что его просто раздражала шумная болтовня Славки. Барс не любил шума; когда у меня собиралась компания, он сначала некоторое время крутился около людей, знакомился, охотно подставлял баки и живот, однако все это ему быстро надоедало, и он уходил спать в другую комнату на шкаф. А сейчас он не уходил только потому, что улавливал общий смысл разговора, — ну, может, не столько смысл, сколько эмоциональную окраску плюс свое имя.
— Выскажись, Барс. Какого ты мнения об этом? — сказал я и начал внушать ему слово «мура».
— Мурра! — отчетливо произнес Барс.
— Ой, мама! — Славка прямо захлебнулся. — Ну, старик, ты и фокусник!
— Мам-ма, мам-ма! — гнусаво проговорил Барс, будто передразнивая его.
Славка вдруг перестал хохотать и испуганно уставился на кота. Барс подмигнул ему.
— Он это… что? — почему-то шепотом спросил Славка.
— То самое, что я говорил. А не веришь — не надо.
— Мам-ма, ммяхо, ммало, мурра! — выпалил Барс и облизнулся.
Славка долго молчал, остолбенев.
— Старик, да это же сенсация мирового масштаба! — завопил он наконец в диком восторге.
Это как раз и было то, чего я опасался! Я долго убеждал Славку, что никаких сенсаций сейчас не надо, что он погубит все дело, что надо серьезно изучить явление, а потом думать о сенсациях, публикациях, демонстрациях и прочих подобных вещах. Дело было нелегкое, но успеха я все же добился. Славка поклялся, что будет держать язык за зубами, а скажет под строгим секретом только моей маме…
