– Но почему с негром должен драться я? – фыркнул Джон, запустив пальцы в рыжие волосы. – Невезение, тотальное невезение…
Мимо их группы прошёл чернокожий мужчина, щуплый и несуразный, совершенно непохожий на сильного воина. Он белозубо улыбался, глядя на пятёрку мастеров с каким-то детским любопытством. Довольно быстро утолив его, чернокожий мастер бодро зашагал к центру полигона.
– Я быстро, – сказал Джон и зашагал следом за чернокожим мастером, тихо ругаясь и сетуя на невезение.
– Ты точно уверен, что Император Цао отдаст маску и даже позволит нам спокойно уйти? – спросил молчавший до этого мужчина, самый старший в группе.
– Вокруг слишком много свидетелей и зрителей, – ответил главный, положив ладонь на рукоять кинжала, висевшего в ножнах на поясе. – И чтобы у него было меньше поводов спустить на нас армию, постарайся своего противника не убить.
– Джона об этом нужно было просить.
– Пусть. Цао не станет переживать из-за какого-то негра, – вставил долговязый.
– Насчёт Матчина, ты уверен? – спросил пожилой мастер. – Я могу пойти…
– Уверен. Без вариантов, я выиграю.
– Может, он и участвовать не будет. Или ты специально, чтобы у хранителя архивов кинжал выпросить?
– Не серди меня, – старший в отряде хмуро посмотрел на него. Несмотря на возраст, более старший мастер виновато поднял руки, улыбаясь, словно это была безобидная шутка.
Хмуро глядя на большой экран, где показывали Акера, неспешно идущего к центру полигона, я думал о том, как будет выкручиваться Император Цао, если наша команда проиграет. Осталось всего одно поражение и придётся отдавать им разбитую маску с записями. В голову залетела очередная догадка, заставив оглянуться. Может, Император специально это затеял, чтобы проиграть и отдать им фальшивые записи? Если не знаком с источником, пойди отличи, настоящую тетрадку Юньвэня тебе подсунули или нет. По лицу Императора сложно было понять, что он задумал, а вот принцы смотрели на экран так, словно думали, как лучше разделаться с черепами после завершения турнира.
Акер в это время добрался до центральной площадки и принялся разминаться. Со стороны это выглядело забавно, но знающие люди смеяться не станут. Видя, как энергично машет руками и приседает, становилось понятно, что он рассчитывает на активную драку, не исключающую «режим». Противник Акера, рыжий европеец, обладатель пышных усов и надменного выражения лица, разминаться не торопился. Он терпеливо ждал, пока чернокожий мастер закончит, ничуть не сомневаясь в своей победе.
