* * *
Пекин, юго-западная часть полигона на территории Олимпийского парка
Крепкий европеец, выглядевший лет на пятьдесят, обладатель пышных усов и волевого взгляда, с улыбкой встретил долговязого мужчину, бодро шагающего к выходу с полигона. Приобнял его за плечи, когда тот подошёл.
– Хорошо постарался, – сказал он низким голосом, говоря на английском.
– Крепким оказался, индус этот, – сказал долговязый, при этом поморщившись и осторожно коснувшись подбородка. – Чуть челюсть не свернул.
– Синеет немного, – сказал мужчина, отпуская подопечного. – Раз говорить можешь, значит, трещина.
Группа иностранцев из пяти человек повернулась к полигону, так как над ним раздался голос на китайском, говоря воодушевлённо.
– Что будет с верховным магистром? – спросил долговязый.
– Доверься ему, он справится. Мы ожидали, что китайцы могут удивить нас появлением второго великого мастера. По слухам, что мне удалось узнать, в их тайном монастыре уже четыре года тренируются несколько мастеров, пытающихся прорваться на следующую ступень. Поэтому магистр захватил с собой пару артефактов, которые позволят ему сбежать в случае проблем, а старый японец слишком слаб и ещё не залечил травму, оставленную китайским мудрецом.
– Очень надеюсь на это, – тихо отозвался долговязый, оглядываясь вокруг. Среди приглашённых мастеров со всего мира он не знал никого. Ему было непонятно, по какому принципу Император Цао отбирал их для участия в таком большом и знаковом турнире.
– Кто там будет следующим? – спросил старший у невзрачного китайца в деловом костюме, стоявшего рядом.
– Господин Акер…
– Кто это? – не понял старший, бросив взгляд в толпу иностранцев, среди которых не было ни одного действительно сильного мастера.
– Чернокожий мастер огня из Нигерии, – быстро сказал китаец. – Он выступал недавно…
– Огонь? – старший посмотрел на свою команду. – Джон, тебе идти.
– Почему я? – возмутился европеец лет тридцати пяти с рыжей шевелюрой. Среди прочих его выделяли большой нос и ярко-зелёные глаза. – Вон, пусть Даниэль идёт.
– Огненные техники – твой профиль.
– Но я хотел с Матчиным сразиться. Он же уйдёт, когда мы три победы возьмём.
– Император Цао слишком гордый, чтобы отступить без боя. Не переживай, он проведёт все пять поединков. Но если боишься, можешь проиграть.
– Кому? – тот возмутился, бросив испепеляющий взгляд в толпу. – Какому-то негру? Кто их вообще позвал соревноваться с людьми? Только руки марать…
– Матчин силён, ты с ним не справишься, – серьёзно сказал старший.
