За время войны Наташа видела немало горящих домов на воронежской, орловской, брянской, украинской земле, но привыкнуть не могла — ее всегда охватывала жуть перед огненной стихией, и потом долго скребла сердце тревога за судьбу оставшихся без крова людей.
С ходу пройдя село, танки снова нырнули в темноту, которую клинками полосовали огненные вспышки. От шелестящего свиста снарядов десантники невольно вжимали голову в плечи. Но снаряд пролетал, чувство страха отступало, подавлялось ликованием оттого, что ты жив и несешься в этом огненном пекле так стремительно, так неистово, что, кажется, ни смерть, ни огонь не успеют тебя настигнуть. Но вот снова свистит снаряд, и голова против воли вжимается в плечи...
Наташа чувствовала чью-то горячую спину, чьи-то колени, упершиеся ей в ногу, тревожное дыхание людей и горячее дыхание танка, его броски через окопы и кюветы. Так же с ходу батальон ворвался в другое село. На противоположной окраине его, прикрывая отход своих частей, еще стояли «тигры». Их яростный огонь замедлил наступление.
Вскоре сопротивление немцев было сломлено, батальон продолжал движение вперед. Но что-то уже изменилось: дальше, хотя кругом все казалось пустынным, танки шли медленно, будто крадучись. А на вершине плоского голого холма и вовсе остановились. Внизу, в ложбине, лежало село. С холма были видны черные контуры домов.
«Я так и предполагал, что здесь они попытаются придержать нас. Все верно. Все идет, как надо», — подумал комбат.
Водители заглушили моторы. Автоматчики спрыгивали на землю. У кого-то громыхнула, стукнувшись о броню, фляга, кто-то закурил. На них сразу зашикали:
— Соблюдайте маскировку!
— Али жизнь не дорога?
В ответ виновато-просительный шепот:
— Мне перед боем покурить — первое дело. Я от курева смелее становлюсь...
Тишина. Слышно, как бьется собственное сердце, как дышит рядом товарищ...
Из тьмы вынырнул старший лейтенант, командир роты десантников. Пальнул из ракетницы, крикнул сорвавшимся голосом:
— Впере-о-од!
Солдаты метнулись в ночь. Застучали подковами о подмерзшую землю сапоги. Кто-то выпустил очередь из автомата, ее подхватили. Снизу, с обеих сторон села, полоснули букеты огненных струй. Захлебывающееся тарахтенье пулеметов поглотило все остальные звуки. Наташа видела: несколько автоматчиков лежало ничком, вжавшись в землю, остальные бесшумно пятились на четвереньках назад к танкам, и в густом предрассветном сумраке темнели их неуклюжие фигуры.
