Первой услышала беду собачонка, бросилась к саням и с маху залетела на самый верх поклажи. Захрапела лошадь и, закусив удила, понеслась по ухабистой зимней дороге. Возница выхватил из-под ног ружье, раз за разом ударил по переднему зверю. Сраженный хищник споткнулся, проехал юзом и свалился. Волки резко затормозили, закружились на месте. Панику попытался развеять бывалый старик. Злобно рыкнув на трусов, он было бросился дальше, но тут же остановился и, косясь на убитого, быстро-быстро пошел от дороги. Даже голод не мог побороть Страха перед человеком.
* * *
После неудачной охоты хищники несколько дней жили в глухом болоте. Непролазная тальниковая крепь, перевитая камышами, высокие кочки были надежным убежищем. Звери натоптали троп и спокойно коротали время.
Вечерами, когда сгущались сумерки и на землю ложился плотный туман, старый волк выходил по узкому лабиринту в кустарниках на край болота, забирался на круглый холмик и до звезд высиживал, прислушиваясь к жизни в недалекой деревне. Иногда с ним ходили молодые, рассаживались на холме спинами к центру и, задрав морды к небу, тоскливо выли. Лишь на пятые сутки, когда невыносим стал голод, покинули болото. Пробродив ночь в пустынном лесу, они направились к деревне, возле которой, в заросшем овраге, и просидели недолгий день.
А в деревне уже давно поджидали разбойников. Жители знали: уж если пожаловали серые бродяги, так просто они не уйдут. И придумывали планы расправы с волками. Знатоков волчьих облав в деревне не было, да и снасти подходящей для такого дела не нашлось, поэтому достали разрешение травить серых стрихнином. Забив старую обезножившую лошадь, охотники сделали надрезы в коже и во многих местах начинили труп сальными шариками, пропитанными смертельным ядом. Вечером погрузили отравленную тушу на сани, свезли за деревню и, не слезая с саней, столкнули в ложке.
Снова морозная ночь стоит. В туманном небе сверкают звезды. Погрузившись в снега, мирно дремлет деревня. Но вот от темнеющего леса доносится неприятный тягучий звук. Будто кто задул октавой в чертову дудку и дудит, все усиливая звук, а потом неожиданно обрывает его на высокой ноте. Этот звук подхватил еще один голос, взвизгивающий, нетерпеливый, затем третий, совсем тонкий, лающий, и через минуту, переливаясь и нарастая, полилась над ночными полями заунывная волчья песня.
Всю ночь выли на поле звери. Над заснеженными просторами замлел мутный рассвет. Встала продрогшая волчица с утоптанного места, тихо пошла в ложок. Не раз обошли осторожные звери приваду. Но соблазн был велик. Приблизились волки к замерзшей туше, дружно обнюхали и с жадностью принялись за еду…
