На обед отряд остановился, выбрав небольшую уютную поляну. Лосей тотчас развьючили. И тут оказалось, что потерялись колокольчики, которые Наташа подвешивала на шеи животным. Однако не возвращаться же из-за побрякушек назад в Березовку! Пришлось отпустить лосей пастись без колокольцев.
— А в случае чего, — заметила Наташа, боявшаяся того, что в связи с началом гона Кучум может исчезнуть и утянуть с собой и Вербу, и Малыша, — собаки-то у нас на что? Жука-то из-под земли достанет Кучумку! Верно, Жука?
Собака завиляла хвостом, заранее согласная со всем, что скажет хозяйка.
Вмиг запылал костер. Антон пошел к ближайшему ручью за водой. Сергей прилаживал колья, чтобы подвесить ведро над костром. Семен Петрович рубил на дрова сухостойную лесину. Наташа чистила и разделывала свежую рыбу, купленную утром в Березовке.
Через часок уха была готова и путешественники, разостлав плащи, начали орудовать ложками в большой эмалированной чашке. В это время справа от тракта послышался собачий лай. Жука, Тузик и Полкан насторожились. Семен Петрович, чтобы собаки не ушли и не ввязались в драку с чужими псами, привязал их за поводки к молоденькой березке. Между тем лай приближался, сделался пронзительным, переходящим временами в визг: чьи-то собаки буквально надрывались.
Семен Петрович заметил:
— Должно быть, подняли не то медведя, не то лося.
— Из чего вы это заключаете? — спросил Сергей.
— А как же! Охотничья собака каждого зверя по-своему облаивает. Можно сразу отличить: на глухаря она наткнулась, белку ли заметила или взяла в оборот медведя. Слышите, как исходят в лае? Заливаются, гонят крупного зверя.
Лай — остервенелый, яростный — становился все ближе и ближе. Жука, Полкан и Тузик, рыча, рвались с привязей.
— Ведь в ту сторону наши лоси ушли! — воскликнула Наташа, вскочила на ноги и тревожно прислушалась.
— Ничего! — успокоил девушку Семен Петрович. — Если это и медведь, то ему, надо думать, не до нашей животины.
Однако, несмотря на такой успокоительный вывод, обед прервался. Все встали, прислушиваясь, а когда, судя по лаю, собаки со зверем были уже метрах в двухстах, взялись за ружья.
В это время прогрохотал выстрел. Лай оборвался, но через несколько мгновений возобновился с еще большей силой, стремительно приближаясь к поляне.
Все, что произошло дальше, было делом нескольких секунд.
Из чащи леса на поляну выскочила Верба с вытаращенными от ужаса глазами. За ней еле поспевал запыхавшийся Малыш. Затем вынесся, прихрамывая, разъяренный Кучум, а за ним — остервенелые собаки. Рогач развернулся и, вращая налитыми кровью глазами, встретил врагов лицом к лицу. Глухой рев, полный боли и ярости, разнесся по лесу. Хитрые псы тотчас разделились: один из них кинулся на Кучума сзади.
