Судя по уклону местности, медвежья тропа обещала вывести к речке. И верно: вскоре наши путники вышли на приречные обрывы. Возле самой воды найти место для ночлега не удалось: всюду было сыро.
— Остановимся на угоре, — предложил Сергей.
Ребята начали поспешно взбираться по крутому глинистому косогору. Вскоре они заметили, что подымаются по следам нескольких лосей, один из которых имел необычайно мощные копыта, вероятно рогач. И тут же обнаружили другие следы, перекрывавшие лосиные: Михайло Иваныч прошелся по дорожке, проторенной сохатыми. И те и другие следы казались совершенно свежими: отпечатки в вязкой глине были сухими. Что это? Погоня косолапого за лосями? Едва ли. Скорее всего, решили ребята, и лоси и медведь, почуяв человека, поспешили быстренько убраться восвояси.
Выбравшись наверх, передохнули под огромным шатром вековой ели, где было почти сухо. Здесь, над самым обрывом, и решили заночевать. Антон спустился к речке набрать воды в котелок. Сергей, присев над обрывом, начал перематывать сбившиеся портянки.
В это время, то ли по привычке тревожно оглядываться по сторонам, то ли потому, что действительно что-то услышал, Сергей повернул голову назад — и руки его безвольно опустились. Метрах в двадцати сидел огромный медведище и внимательно разглядывал оробевшего парня. В следующее мгновение Сережа вскочил и поднял ружье. Но не успел он выпрямиться, как зверь, видимо не впервые встречавшийся с охотником и знавший, что собой представляет железная палка, извергающая ужасный гром и причиняющая боль, бросился на врага. Выстрела не последовало…
Подымавшийся по косогору Антон, увидя товарища в беде, отбросил в сторону котелок, сдернул с плеча ружье и заревел отчаянным басом. Раздался выстрел. В следующий момент косолапый ринулся на гуцула. Антон выхватил из-за пояса охотничий нож и отпрыгнул в сторону. Медведь проскочил мимо, вниз. Антон подбежал к распластавшемуся Сергею.
Медведь с ревом лез вверх по крутоярью. Едва успев перезарядить ружье, Антон тщательно прицелился. Выстрел не остановил зверя. Отшвырнув бесполезное оружие, гуцул встретил рассвирепевшего косолапого грудью. Медведь подмял его, но Антон, не растерявшись, вонзил ему под лопатку массивный клинок. В этот же момент прогрохотал выстрел: очнувшийся Сергей дотянулся до своего ружья и, улучив момент, приставил ствол к уху зверя.
Грозный властелин леса вздрогнул, как-то сразу весь обмяк и безмолвно вытянулся, выкатив глаза, как будто удивляясь своему поражению.
